Il y avait le 12 juillet 1998 (victoire des Bleus en finale de Coupe du monde), nous sommes désormais le 2 août 2024. Devant 14,5 millions de téléspectateurs français ce soir-là, et bien plus à l’international, Léon Marchand devient une icône du sport français comme Zinédine Zidane ou Teddy Riner. Dans une Paris la Défense Arena bondée (16 000 spectateurs), le Toulousain a remporté une quatrième médaille d’or olympique individuelle en six jours, dont un doublé arraché en moins de deux heures d’intervalle.
En survolant la finale du 200 m quatre nages, il a établi un nouveau record olympique, détenu par Michael Phelps depuis Pékin 2008 (1’54”23), soit seulement six centièmes du record du monde de Ryan Lochte (1’54”00). Inconnu du grand public à quelques jours des Jeux de Paris 2024, le jeune homme de 22 ans est entré dans la légende en devenant le premier quadruple champion olympique français sur une seule édition.
Des récompenses à gogo
Décoré de la Légion d’honneur en septembre, élu meilleur nageur de l’année par la Fédération internationale de natation, sacré champion des champions 2024 par le journal l’équipeLéon Marchand continue de recevoir des distinctions. Propulsé au rang de star, celui qui a failli arrêter la natation en 2020 pour cause de burn-out doit désormais apprendre à gérer cette soudaine notoriété.
Entraîné pendant deux ans et demi par l’Américain Bob Bowman, qui a soigné Michael Phelps, l’homme aux 23 médailles d’or olympiques, le nageur toulousain au physique de torpille a choisi de ne pas disputer en décembre les Mondiaux en petite piscine de Budapest (Hongrie). ) en réserve après plusieurs victoires en Coupe du monde les semaines précédentes.
« En gravissant les échelons, on ressent parfois un besoin d’intimitéexplique Bob Bowman, qui a vécu la même chose avec Phelps. Et il ne l’aura plus. (…) Quand il fait son coming-out en France, tout le monde le connaît. C’est une chose merveilleuse, mais cela implique des responsabilités et il doit apprendre à les gérer. »
Un potentiel partiellement exploité
Après avoir brillé aux JO dans ses quatre distances favorites (100, 200, 400 m quatre nages et 200 m brasse) et décroché le bronze au relais 4×100 m quatre nages, ce fils d’anciens nageurs (son père, Xavier, fut finaliste olympique) en 1996 et 2000 et sa mère, Céline Bonnet, a participé aux Jeux de Barcelone en 1992) s’essayeront aux 200 m nage libre en vue des Championnats du monde en grand bassin en juillet 2025 à Singapour.
Mais d’abord, Léon Marchand, formé par le club des Dauphins du Toec dès l’âge de 12 ans, partira en Australie au cours du premier trimestre 2025 pour ” respirer “.
“Je vais essayer de découvrir une autre culture, m’entraîner avec un autre coach puis je rejoindrai Bob Bowman à Austin dans le courant de l’année, a-t-il annoncé à Imaz Press Réunion lors du meeting de l’Océan Indien, à Saint-Denis, où il a terminé l’année avec un ultime succès au 100 m brasse en grand bassin, le 22 décembre. C’est le bon moment, j’ai quatre ans pour préparer Los Angeles, donc j’ai le temps. Je pourrai surfer et profiter de l’Australie. Cela me changera un peu. »
Aux Jeux olympiques de 2028, Léon Marchand n’aura que 26 ans. Peut-il encore s’améliorer ? “Oh oui, souligne Bob Bowman. Cela peut s’améliorer considérablement. Il peut s’améliorer dans de nombreux domaines. » Cela promet.
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