Avant le début de la saison, plusieurs considéraient Macklin Celebrini comme la recrue la plus prometteuse de la Ligue nationale de hockey (LNH), et avec raison. Sa puissance, ses compétences et son talent l’ont constamment propulsé tout au long de sa carrière. Son intégration au circuit Bettman ne semblait pas faire exception.
Pourtant, les partisans de sa candidature au poste de rookie de l’année ont vu leurs espoirs faiblir en début de campagne. Celebrini a manqué 12 matchs, une absence qui a permis à Matvei Michkov, autre prétendant sérieux, de briller. Le protégé des Flyers de Philadelphie a profité de cette période pour s’installer confortablement au sommet du classement des marqueurs chez les athlètes de première année, multipliant ainsi ses impressionnantes performances.
Depuis son retour dans le jeu, l’ancien porte-drapeau de l’Université de Boston a cependant changé la donne. Non seulement Celebrini affiche une moyenne d’un point par match cette saison, mais Michkov, de son côté, semble ralentir avec les Flyers, notamment avec une séquence de six matchs sans point qui dure depuis le 12 décembre.
Au-delà de sa production offensive, Celebrini brille soir après soir par ses feintes, son intelligence de jeu et son travail acharné. Vendredi, face aux Golden Knights de Vegas, le numéro 71 a encore une fois ébloui avec un jeu spectaculaire.
Ce duel contre les champions en titre 2023 lui a permis d’inscrire son 26e point, le propulsant au deuxième rang de l’histoire des Sharks de San Jose pour la production offensive d’un hockeyeur de 18 ans. Seul Patrick Marleau a fait mieux avec une récolte de 32 points. Puisque Celebrini n’aura pas 19 ans avant juin, il semble prêt à dépasser cette barre.
Actuellement, Michkov n’a qu’un point d’avance sur ses deux plus proches poursuivants, Celebrini et Lane Hutson. Dans un contexte aussi tendu, le Russe de 20 ans n’a pas le droit à l’erreur. Un faux pas pourrait offrir à leurs rivaux l’occasion idéale de s’emparer de la première place du classement.
Si la lutte demeure aussi intense jusqu’à la fin de la saison, les amateurs de hockey auront le privilège d’assister à un spectacle captivant, empreint de suspense. Une véritable bataille entre quelques recrues pour le prestigieux trophée ajoute une dimension passionnante au déroulement de la campagne.
A défaut d’avoir joué vendredi comme Celebrini, Michkov et Hutson seront de retour en action samedi.
