Pour Annie Chapman, c’est aussi l’alcool qui lui a fait abandonner une voie considérée comme respectable. Née en 1840, Chapman a passé la majeure partie de sa vie à Londres et dans le Berkshire. En épousant John Chapman, un cocher, en 1869, Annie s’était établie au sein de la classe ouvrière, mais son goût pour l’alcool et la perte de ses enfants détruisirent sa vie de famille et Annie termina ses jours dans l’East End.
D’origine suédoise, Elizabeth Stride faisait partie des milliers d’immigrants installés dans l’East End. Née en 1843, elle est arrivée en Angleterre à l’âge de 22 ans. À Londres, Stride a vécu plusieurs vies avant de se marier et de devenir propriétaire d’un bar.
Catherine Eddowes est née à Wolverhampton en 1842 et a déménagé à Londres lorsqu’elle était enfant, avant de perdre ses deux parents à l’âge de 15 ans. Elle a passé la majeure partie de sa vie adulte avec un seul homme, le père de ses enfants. Avant son assassinat, elle venait de rentrer à Londres après avoir cueilli du houblon dans le Kent, un rituel estival populaire parmi la classe ouvrière londonienne.
À 25 ans, Mary Jane Kelly était la victime la plus jeune et la plus mystérieuse de Jack l’Éventreur. Selon certaines informations, Kelly aurait affirmé être originaire d’Irlande et du Pays de Galles avant d’arriver à Londres. Il avait un luxe que d’autres n’avaient pas : une chambre avec un lit qui deviendrait le théâtre de son meurtre.
La croyance selon laquelle toutes ces femmes étaient des travailleuses du sexe est un mythe, comme le démontre Rubenhold dans Les Cinq. Sur les cinq victimes, seuls Stride et Kelly s’étaient livrés au commerce du sexe au cours de leur vie. Le fait qu’elles aient toutes été qualifiées de « prostituées » nous montre comment la société victorienne considérait les femmes sans abri. « Ils étaient systématiquement exclus de la société », explique Rubenhold, même si « la majorité vivait ainsi. »
Ces femmes étaient des êtres humains dotés d’un fort sentiment d’identité. Selon le biographe Robert Hume, leurs amis et voisins les décrivaient comme « diligents », « joyeux » et « très propres ». Ils ont vécu, ils ont aimé, ils ont existé, jusqu’à cette sinistre nuit de 1888 où soudain tout leur a été enlevé.
Après la découverte du corps d’Annie Chapman le 8 septembre, la panique a atteint de nouveaux sommets à Londres, ses blessures faisant écho à la brutalité choquante du meurtre de Polly Nichols quelques jours plus tôt. Les enquêteurs ont réalisé que les deux crimes avaient probablement été commis par le même tueur, toujours en liberté. Qui frapperait-il ensuite ?
Fin septembre, l’agence londonienne Central News a reçu une lettre écrite à l’encre rouge d’un homme se présentant comme le tueur. Il était signé « Jack l’éventreur », ou Jack l’éventreur en français. La presse s’est emparée du nom et l’a publié dans ses journaux. La couverture médiatique des meurtres de Whitechapel s’est transformée en fièvre médiatique. Les journalistes ont joué sur la fine ligne qui sépare la fiction de la réalité, s’empressant de raconter les détails les plus sordides des crimes et spéculant sauvagement sur l’identité du tueur.
Aujourd’hui, cette impulsion persiste, à tel point que les détectives amateurs ou les enquêteurs professionnels ne cessent de proposer des suspects, comme l’artiste Walter Sickert, l’écrivain Lewis Carroll, le marin Carl Feigenbaum et un barbier de l’East End, Aaron Kosminski.
Cette fascination incessante pour l’identité du tueur perpétue « l’idée que Jack l’Éventreur est un jeu », dit Rubenhold. Il fait un parallèle entre la gamification des meurtres de Whitechapel et l’obsession moderne du meurtre. vrai crimece genre dédié aux histoires vraies de meurtriers qui envahit nos livres et nos écrans. « Quand on parle de vrai crimenous adoptons souvent une approche légendaire, comme si ce meurtre n’était pas réel, comme s’il n’affectait pas de vraies personnes. »
“Ces crimes continuent de se produire aujourd’hui et nous ne nous soucions toujours pas des victimes”, déplore Rubenhold.
Plus de 135 ans après les événements, les meurtres de Whitechapel restent irrésolus et Rubenhold est convaincu que la situation ne changera jamais : « Nous ne trouverons rien qui nous dira catégoriquement qui était Jack l’Éventreur. » En revanche, cette série de meurtres nous en apprend davantage sur les valeurs du XIXème siècle… et du XXIème.
