La NASA se veut rassurante. Les deux astronautes arrivés à la Station spatiale internationale (ISS) il y a trois semaines à bord du nouveau vaisseau spatial Starliner de Boeing n’y sont pas. “bloqué”a indiqué vendredi 28 juin l’agence spatiale américaine, même si la date de retour de la capsule continue d’être repoussée et dépend désormais de l’analyse de nouveaux tests.
Ces tests concernent notamment les problèmes rencontrés en vol sur les propulseurs de la capsule à l’approche de l’ISS pour y accoster. Des tests au sol sur des propulseurs similaires seront réalisés pour recréer l’environnement spatial et mieux comprendre la cause du problème. Ces tests devraient durer environ deux semaines, et une date de retour ne sera pas fixée d’ici là.
“Butch et Suni ne sont pas coincés dans l’espace”a souligné Steve Stich, haut responsable de la NASA, lors d’une conférence de presse inhabituellement tendue. Le retour du véhicule n’est pas ” presse “Les deux astronautes Butch Wilmore et Suni Williams ne devaient initialement passer qu’un peu plus d’une semaine dans le laboratoire volant. Ce qui a conduit la presse américaine à se demander si les astronautes n’étaient actuellement pas sans moyen de retour.
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“Collecter plus de données”
Ils ne sont pas « pas coincé dans l’ISS, l’équipage n’est pas en danger »a également martelé Mark Nappi, un cadre supérieur de Boeing. « C’est assez pénible de lire ce qui circule. Nous avons réalisé jusqu’à présent un très bon vol d’essai, et il est perçu de manière assez négative. »il s’est plaint. « Nous pouvons faire venir Starliner à tout moment »il a insisté. Mais “on ne comprend pas assez bien (les problèmes rencontrés) pour les réparer de façon permanente, donc la seule façon de le faire est de prendre le temps » et “collecter plus de données”.
Outre les propulseurs, une autre anomalie touche le Starliner, un nouveau véhicule commandé il y a dix ans par la NASA pour servir de taxi spatial transportant ses astronautes vers l’ISS. La NASA et Boeing enquêtent toujours sur la cause des fuites d’hélium détectées en vol. L’hélium n’est pas inflammable mais est utilisé pour le système de propulsion. Cependant, le vaisseau spatial dispose encore de suffisamment d’hélium pour revenir, selon l’agence spatiale.
Cette mission, réalisée par Boeing avec des années de retard, est la première de Starliner avec un équipage, et est nécessaire pour que la capsule obtienne la certification de la NASA et puisse ensuite commencer ses opérations régulières. Entre-temps, les astronautes de la NASA rejoignent déjà l’ISS grâce aux vaisseaux SpaceX depuis quatre ans.
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