C’est un étrange spectacle qu’a offert la démocratie américaine jeudi soir à Atlanta lors du débat très attendu entre le président Joe Biden et son rival Donald Trump. Les deux hommes, les plus âgés à briguer la Maison Blanche, se sont affrontés pendant 90 longues minutes au cours d’un face-à-face tendu au cours duquel ils n’ont pas caché le mépris qu’ils s’inspirent mutuellement. Contrairement à la tradition, ils ne se sont même pas serré la main en arrivant.
Sur la forme, il ne fait aucun doute que l’ancien président Trump, 78 ans, a remporté le débat. Il s’exprimait avec confiance, livrant ses arguments et ses nombreuses contrevérités et exagérations avec sa force et son énergie habituelles. Biden, en revanche, semblait avoir du mal à s’exprimer – son équipe de campagne suggérait qu’il était enrhumé – sa voix était rauque et faible… Non seulement il lui a semblé à plusieurs reprises perdre le fil de ses pensées, mais il lui arrivait parfois de resta bouche bée pendant plusieurs secondes, le visage figé, semblant brièvement mais complètement perdu. “C’était horrible”, a constaté Stephanie, une photographe new-yorkaise partisane de l’actuel président, “il pouvait à peine s’exprimer”.
Les deux candidats se sont effectivement affrontés sur les questions prévues, mais souvent de manière confuse et imprécise, et les deux animateurs de CNN, la chaîne qui organisait le débat, n’ont pas cherché à les acculer, se contentant d’assurer que chacun le temps de parole du candidat a été respecté et le micro a été coupé dès qu’il était écoulé.
Sur l’économie par exemple, préoccupation majeure des Américains, le débat a tourné court, les deux hommes se limitant à des généralités. « L’inflation tue notre pays », a déclaré Trump d’emblée, et il en a évidemment imputé la responsabilité à Biden, estimant qu’il lui avait laissé « la meilleure économie de l’histoire des États-Unis ». Biden a rappelé que Trump avait augmenté le déficit et que s’il y avait peu d’inflation à l’époque de Trump, c’était parce que l’économie du pays « était au sol ». Mais il y a eu peu ou pas de propositions concrètes de la part des deux candidats.
Biden ne parvient pas à contre-attaquer
Sur l’immigration, sujet qui s’est hissé au sommet des préoccupations des électeurs ces derniers mois, Trump s’est bien amusé à dénoncer la politique de Biden, et « l’invasion d’immigrés ». Là encore, Trump a multiplié les exagérations, voire les mensonges, mais Biden n’a pas réussi à contre-attaquer, en lui rappelant par exemple que c’étaient les républicains, poussés par Trump, qui avaient refusé de voter une réforme qui aurait considérablement limité le nombre d’immigrés entrant sur le territoire. Même sur la question des restrictions à l’avortement, sur laquelle les Américains préfèrent de loin Biden, ce dernier n’a pas vraiment réussi à mettre son adversaire en difficulté. Trump s’est contenté d’esquiver les questions des hôtes, comme il l’a fait sur les questions environnementales.
En politique étrangère, Trump a assuré que le Hamas n’aurait jamais osé attaquer Israël s’il avait été à la Maison Blanche, que Poutine n’aurait pas envahi l’Ukraine et que l’OTAN était plus efficace puisque les Européens ont payé une contribution plus élevée grâce à lui…
Mais Biden n’a pas réussi à le défier sur l’insurrection du 6 janvier au Capitole, ni sur ses problèmes juridiques, ni sur les réductions d’impôts prévues par Donald Trump pour les plus riches du pays.
“Tu as couché avec une star du porno”
Il y a eu aussi des moments bizarres dans le débat. Quand Donald Trump a mis Joe Biden au défi de passer un « test cognitif », se vantant d’en avoir lui-même réussi deux avec brio, avant de se vanter de ses talents de golfeur… Ou quand Joe Biden, outré d’entendre Trump s’en prendre à son fils Hunter, lui a lancé : « Tu as couché avec une star du porno alors que ta femme était enceinte, tu as la morale d’un chat de gouttière. »
La performance de Donald Trump a été immédiatement saluée par son camp républicain, soulagé qu’il soit resté sur la bonne voie et ait maîtrisé ses émotions. Chez les démocrates, en revanche, la performance de Biden a été très mal accueillie. Patrick Healy, journaliste au New York Times, a noté : « Trente minutes après le début du débat présidentiel, j’ai parlé à trois responsables vétérans de la campagne présidentielle démocrate, et tous ont eu la même réaction face à la performance du président Biden : c’est un désastre. » Sur la chaîne CNN, organisatrice du débat et globalement favorable aux démocrates, le commentateur Chris Wallace n’a pas hésité à dire que pour Biden « le débat avait été un accident au ralenti » et qu’il avait « détruit sa campagne ce soir ». Pour Amy Walker sur la chaîne PBS, plutôt à gauche, « c’est la panique collective chez les démocrates ». Et la question d’un éventuel remplaçant de Joe Biden a été évoquée à plusieurs reprises sur les chaînes américaines…
Selon un sondage CNN réalisé après le débat, 67 % des Américains estiment que Trump a remporté le débat, contre 33 % pour Biden.
