Soixante, 62, 64 ans… A quel âge peut-on prendre sa retraite d’astronaute ? Ne demandez pas à Don Pettit, car le doyen des astronautes en activité de la NASA repartira en septembre pour une mission de six mois dans l’espace. Son âge ? 69 ans ! Un « petit jeune » quand on se souvient que John Glenn, par exemple, avait 77 ans lorsqu’il participa à la mission Discovery STS-95 en 1998.
Accompagné des cosmonautes russes Alexeï Ovchinine et Ivan Vagner, l’Américain embarquera le 11 septembre à bord de la navette Soyouz MS-26, avec pour objectif de passer six mois dans la station spatiale internationale (ISS).
En 2003, il est resté à bord de l’ISS après le crash de Columbia.
Ce sera le 4ème voyage de Pettit dans l’espace, et il cumule déjà 370 jours en orbite, soit plus d’un an. Sa première expérience date de 2003 avec Expedition 6, une mission marquée par un événement tragique. Lui et le reste de l’équipage ont décollé à bord de la navette spatiale Endeavour en novembre 2002 pour une mission de courte durée.
Mais le 1er février, alors qu’elle était en orbite, la navette Columbia s’est désintégrée, tuant sept astronautes. En conséquence, la NASA a retardé le retour sur Terre des membres de l’Expédition 6, et au lieu de revenir avec Discovery en février, Pettit et ses collègues ont profité du vaisseau spatial russe Soyouz TMA-1 en mai de la même année.
Pour Pettit, il y aura ensuite deux autres vols avec la mission de courte durée de la navette spatiale STS-126 en 2008 puis l’Expédition 30/31 en 2012. Astronaute depuis 1983, il n’a pas volé depuis douze ans, mais son expérience est sans égal. On se souvient qu’il a accumulé plus de 13 heures de sorties dans l’espace, et on se souvient qu’il a participé à la mise en place d’un dispositif qui permet, à l’intérieur de l’ISS, de transformer l’urine en eau potable.
Un vrai bricoleur !
Scientifique mais aussi bricoleur dans l’âme, il sait déjà ce qu’il va faire pendant ces six mois puisqu’il va tester un accessoire de photographe qu’il a inventé ! Je l’ai fabriqué à partir d’un tas de déchets que j’ai trouvé sur la station, et son but est de contrecarrer le mouvement orbital et de prendre des expositions plus longues de la Terre. ” il explique.
« Il s’agit en fait d’un simple appareil utilisé par les astronomes amateurs : deux morceaux de bois avec une charnière et un boulon au milieu. On monte la charnière de manière à ce qu’elle pointe vers l’étoile polaire. On installe ensuite une caméra sur l’une des plateformes. (…) C’était vraiment la première fois que nous obtenions des images haute résolution de villes la nuit. »
Parmi les autres réalisations de Pettit, on compte le brevet d’une tasse à café « zéro gravité », l’observation d’une éclipse solaire depuis l’espace et le transit historique de Vénus devant le soleil en 2012.
