Le Starliner attend (toujours). La capsule spatiale de Boeing, amarrée à la Station spatiale internationale (ISS) depuis le 6 juin pour sa première mission habitée, doit revenir sur Terre à partir du 26 juin, ont indiqué mardi soir des responsables de la NASA et de l’avionneur américain.
Le séjour à bord de l’ISS des deux astronautes transportés par le vaisseau spatial, Butch Wilmore et Suni Williams, devait durer huit jours, mais il a été prolongé en raison de problèmes de propulseur et de fuites d’hélium.
“Nous voulons que nos équipes aient un peu plus de temps pour vérifier les données, faire des analyses et nous assurer que nous sommes vraiment prêts à repartir”, a déclaré Steve Stich de la NASA. Selon Mark Nappi de Boeing, les hélices ont désormais « un bon niveau de performances » et « les fuites sont stabilisées et moins importantes ».
La rentrée atmosphérique, l’épreuve ultime
Cette toute première mission Starliner avec équipage vise à démontrer que ce véhicule peut démarrer en toute sécurité les opérations régulières de taxi spatial. Le navire a décollé de Floride le 5 juin, après des années de retards et plusieurs reports de dernière minute.
Si tout se passe bien, il quittera l’ISS le 26 juin pour un atterrissage prévu au Nouveau-Mexique, dans le sud-ouest des Etats-Unis. Son bouclier thermique doit résister à la chaleur extérieure qui peut atteindre jusqu’à environ 1 650°C. Cette rentrée à grande vitesse de la capsule constitue la dernière étape critique de cette mission de test.
Une mission à forts enjeux
En 2014, la NASA a commandé deux nouveaux véhicules à Boeing et SpaceX, la société d’Elon Musk, pour transporter ses astronautes vers l’ISS. Mais, si SpaceX joue ce rôle de taxi spatial depuis maintenant quatre ans, le programme de Boeing a connu de multiples déceptions et pris du retard.
Starliner représente donc un défi majeur pour le géant aéronautique Boeing, qui est également confronté à des problèmes de qualité de production dans sa branche aviation commerciale. Une fois Starliner opérationnel, la NASA souhaite alterner les vols SpaceX et Boeing.
