La NASA se veut rassurante. Les deux astronautes arrivés il y a trois semaines à bord de la Station spatiale internationale (ISS) à bord du nouveau vaisseau spatial Starliner de Boeing ne sont pas là “bloqué”a soutenu l’agence spatiale américaine vendredi 28 juin, même si la date de retour de la capsule continue d’être repoussée et dépend désormais de l’analyse de nouveaux tests.
Ces tests concernent notamment les problèmes rencontrés en vol sur les propulseurs de la capsule lors de son approche de l’ISS pour s’y amarrer. Des tests au sol sur des propulseurs similaires seront réalisés pour recréer l’environnement spatial et mieux comprendre la cause du problème. Ces tests devraient durer environ deux semaines, et une date de retour ne sera fixée qu’à cette date.
“Butch et Suni ne sont pas coincés dans l’espace”a souligné Steve Stich, haut responsable de la NASA, lors d’une conférence de presse inhabituellement tendue. Le retour du véhicule n’est pas ” presse “a-t-il ajouté. Les deux astronautes Butch Wilmore et Suni Williams devaient initialement passer un peu plus d’une semaine dans le laboratoire volant. Ce qui a conduit la presse américaine à se demander si les astronautes se retrouvaient actuellement sans moyen de retour.
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« Collecter plus de données »
Ils ne sont pas “pas coincé dans l’ISS, l’équipage n’est pas en danger”a également martelé Mark Nappi, cadre supérieur chez Boeing. « C’est assez pénible de lire les informations qui circulent. Nous avons réalisé un très bon vol d’essai jusqu’à présent, et il est perçu de manière assez négative. »il s’est plaint. « Nous pouvons faire venir Starliner à tout moment »il a insisté. Mais “on ne comprend pas assez bien (les problèmes rencontrés) pour les réparer définitivement, donc la seule façon d’y parvenir est de prendre le temps” et « collecter plus de données ».
Outre les propulseurs, une autre anomalie touche le Starliner, un nouveau véhicule commandé il y a dix ans par la NASA pour servir de taxi spatial transportant ses astronautes vers l’ISS. La NASA et Boeing recherchent toujours la cause des fuites d’hélium détectées en vol. L’hélium n’est pas inflammable mais est utilisé pour le système de propulsion. Cependant, le navire dispose encore de suffisamment d’hélium pour revenir, selon l’agence spatiale.
Cette mission, que Boeing a effectuée avec des années de retard, est la première de Starliner avec un équipage. Elle est nécessaire pour que la capsule obtienne la certification de la NASA et commence ses opérations régulières. En attendant, les astronautes de la NASA volent vers l’ISS à bord de vaisseaux SpaceX depuis quatre ans.
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