En acceptant de débattre en direct sur CNN avec Donald Trump jeudi soir, en début du calendrier électoral américain, Joe Biden avait un objectif très simple : marquer sa différence face à son adversaire républicain et, surtout, donner rapidement le ton de la campagne. qui commence, par l’inclure dans le choix crucial que devront faire selon lui les Américains dans quatre mois.
Un choix en faveur d’un ancien président qui a incité ses troupes à l’insurrection en 2021 (et d’un criminel condamné en juin dernier par un tribunal de New York) ou un choix en faveur de la protection de la démocratie et de ses institutions.
Mais au terme de 90 minutes d’un débat souvent laborieux pour le président sortant, c’est finalement la panique qu’il a réussi à insuffler dans les rangs démocrates, où plusieurs voix se sont fait entendre, dans la foulée de cette confrontation, sur Joe La capacité de Biden à conserver un second mandat. Et ce qui devrait être un point de rupture dans la campagne entre lui et Donald Trump risque désormais de se transformer en référendum sur sa candidature, à moins de deux mois de la Convention nationale démocrate, prévue à Chicago en août, qui est censée la confirmer.
« Je ne suis pas la seule à avoir le cœur brisé en ce moment. Il y a beaucoup de gens qui ont regardé ça ce soir et qui ont terriblement souffert pour Joe Biden », a déclaré l’ancienne sénatrice démocrate Claire McCaskill sur MSNBC jeudi soir. « Je ne sais pas si on peut faire quelque chose pour arranger ça. »
“La panique s’est installée”, a déclaré David Axelrod, ancien conseiller d’Obama et analyste politique de CNN, immédiatement après le débat sur la performance de Biden. « Il va y avoir des discussions. Je ne sais pas où ils vont aller. Mais il y aura des discussions pour savoir s’il doit continuer.»
« Avons-nous encore le temps de choisir quelqu’un d’autre ? », s’interroge Mark Buell, un important donateur de la campagne de Joe Biden, cité par le quotidien américain. New York Timessans appeler à la démission du président. « Nous avons la responsabilité de prendre dès maintenant la mesure de l’opinion américaine et de la présenter à Joe Biden, car les enjeux sont bien trop élevés dans cette course. »
« Ce serait le bon moment pour Biden d’abandonner la course en invoquant des problèmes de santé », a commenté Nadia B. Ahmad, membre floridienne de l’aile progressiste du Comité national démocrate, après la première heure du débat.
« Un sacré cauchemar »
Maîtrisant les faits pour défendre son bilan et attaquer les réalités alternatives de son adversaire républicain, Joe Biden a souvent lutté contre une transmission désastreuse de son message, un ton hésitant, des phrases inachevées, une pensée confuse et un regard parfois perdu qui contrastait avec le forte personnalité et affirmations erronées lancées avec assurance par le populiste.
Un « cauchemar d’enfer », a commenté un proche du président, cité anonymement dans les pages du quotidien. La collineune sorte d’accident au ralenti qui va peu à peu conduire le parti démocrate vers la défaite électorale, selon lui, et que les téléspectateurs n’ont pas manqué de constater non plus.
Quarante-trois pour cent des Américains donnent la victoire à Donald Trump, selon un premier sondage lancé vendredi matin par YouGov auprès d’un bassin de plus de 3.000 répondants. Vingt-deux pour cent donnent Biden vainqueur, contre 35% qui n’étaient pas sûrs de la victoire de l’un ou l’autre. Au total, 59% des sondés ont déclaré avoir regardé le débat dans son intégralité ou en partie.
Joe Biden “a eu une mauvaise nuit de débat”, a reconnu vendredi matin sur MSNBC le gouverneur de Pennsylvanie Josh Shapiro, figure montante du Parti démocrate, “mais cela ne change rien au fait que Donald Trump était un mauvais président”. Le sénateur du même Etat, John Fetterman, qui a connu un débat chaotique et laborieux lors des élections de mi-mandat de 2022 avant d’être élu, a de son côté appelé le camp démocrate à “se détendre”. « Je refuse de rejoindre les vautours démocrates qui planent autour de Biden après le débat », a-t-il écrit sur Network X. « Personne ne sait mieux que moi qu’un débat houleux n’est pas la somme totale d’une personne et de son bilan. »
“Joe Biden fait un excellent travail en tant que président et il sera le candidat démocrate à moins qu’il ne décide qu’il ne veut plus de ce poste”, a commenté le stratège politique démocrate Mark Mellman, joint vendredi matin à Washington par Le devoir. «Hier et chaque jour, Donald Trump s’est révélé être un menteur en série. Nous ne pouvons pas avoir cela en tant que président.
Arrêter ou continuer ?
Il n’existe aucun mécanisme officiel au sein du Parti démocrate et de sa convention nationale, qui se tiendra fin août à Chicago, pour remplacer le candidat qui a remporté les primaires. Quelque 95% des électeurs ont opté pour la candidature de Joe Biden. Seul un départ volontaire pourrait forcer la tenue d’une “convention ouverte”, chargée ensuite de trouver un nouveau candidat.
La vice-présidente Kamala Harris serait alors en tête de la liste des remplaçants possibles, mais les 700 délégués pourraient aussi choisir plusieurs autres candidats potentiels dont les noms reviennent régulièrement dans les cercles démocrates lorsqu’on évoque l’après-Biden : Gavin Newsom, le gouverneur de Californie ; Gretchen Whitmer, la gouverneure du Michigan ; ou encore JB Pritzker, le gouverneur de l’Illinois.
Depuis Atlanta jeudi soir, où il se trouvait dans l’entourage du président, Gavin Newsom a néanmoins qualifié ces « spéculations » d’absurdes. « Je ne tournerai jamais le dos au bilan du président Biden », a-t-il déclaré. « Je ne tournerai jamais le dos au président Biden et je ne connais aucun démocrate dans mon parti qui le ferait, surtout après ce soir. »
La manœuvre, qui donnerait ensuite trois mois au nouveau candidat pour se faire connaître de tout le pays — et, surtout, pour unir le parti vers la victoire — s’avère également hautement périlleuse au regard des « 13 clés de la Maison-Blanche », un système prédictif établi en partie par l’historien politique Allan Lichtman, qui, depuis 1984, a su anticiper avec précision l’issue des élections présidentielles, y compris celle de 2016 qui a porté Donald Trump au pouvoir.
Pourtant, le Parti démocrate vient certainement de perdre une de ses clés jeudi soir, celle du « charisme » du président sortant, disparu à l’issue de ce débat. Il en faut au moins sept pour assurer une victoire.
Déclencher une primaire avec une course déchirante pour le remplacer ferait perdre un autre candidat au camp démocrate, ce qui pourrait lui être fatal lors des élections de novembre prochain.
