(Banff, Alberta) Les bûcherons sont passés par là. Traversant une forêt épaisse, une bande de terre longue d’un kilomètre et demi à flanc de montagne a été rasée. Seuls quelques chicots épars subsistent dans cet espace ouvert de 33 hectares. Un mince voile blanc épouse la forme des traces de pneus laissées par les engins forestiers.
Publié à 1h32
Mis à jour à 9h00
Norimitsu Onishi
Le New York Times
Le bruit des tronçonneuses est monnaie courante dans une forêt commerciale. Mais nous voici à Banff, dans le parc national le plus célèbre du Canada. La coupe à blanc était autrefois inimaginable dans ce joyau verdoyant des Rocheuses, où la pratique a toujours consisté à étouffer chaque feu dans l’œuf et à préserver chaque arbre.
Arrêtez les incendies
Mais depuis les incendies des dernières années, les gestionnaires de Banff font appel aux forestiers pour créer des coupe-feu, c’est-à-dire des zones tampons censées empêcher les feux de forêt de se propager dans le parc et d’atteindre les villes voisines.
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David Tavernini, expert en incendie et végétation à Parcs Canada, dans un coupe-feu
«Cela donne des options aux pompiers si un feu de forêt très intense se propage rapidement», explique David Tavernini, expert en incendie et végétation à Parcs Canada, en foulant le sol meuble de la forêt déboisée.
Encore sous le choc de la pire saison des incendies de forêt de son histoire, le Canada est déjà confronté au retour des « incendies zombies », qui reprennent après avoir couvé tout l’hiver et forcé des milliers d’habitants à fuir les villes et les villages. villages de l’Ouest.
18,5 millions d’hectares brûlés
Au sortir de l’hiver le plus doux enregistré au Canada, les populations vivant à proximité des forêts se préparent à une nouvelle saison de feux de forêt, devenus plus fréquents et plus violents avec les changements climatiques.
Les mesures d’incendie planifiées de longue date – comme le pare-feu du parc Banff en Alberta et d’autres projets à Banff même – sont devenues une nouvelle urgence.
En 2023, les incendies ont détruit 18,5 millions d’hectares de forêt au Canada, soit plus du double du record établi il y a 20 ans. La fumée s’est propagée jusqu’en Europe. Les flammes se propagent de manière incontrôlée à travers le pays, non seulement dans l’Ouest, mais aussi au Québec et dans les Maritimes, où les incendies d’une telle ampleur sont rares.
Ce printemps déjà, la sécheresse frappe l’Alberta. Dans les Rocheuses, il y avait exceptionnellement peu de neige, explique l’hydrologue John Pomeroy, qui vit près de Banff et directeur du programme Global Water Futures.
« Les conditions en ce début d’année semblent pires que l’année dernière », a déclaré M. Pomeroy. Cela dit, beaucoup de choses peuvent changer. En 2023, nous avons également connu une chaleur record et peu de pluie. »
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Du bétail sur la route près de Morley, non loin du parc national Banff, en Alberta, le 30 avril. Malgré les chutes de neige printanières du mois d’avril, le déficit de précipitations persiste et la quasi-totalité de l’Alberta risque d’être frappée par une sécheresse importante, selon Environnement Canada.
Michael Flannigan, expert en gestion des incendies à l’Université Thompson Rivers en Colombie-Britannique, est du même avis : C’est l’effet combiné d’une chaleur extrême et de conditions météorologiques inhabituelles qui a conduit aux incendies records de 2023 : « L’année dernière a été une aberration. Les chances que cela se reproduise sont minces», dit-il.
Mais M. Flannigan note que les agences de lutte contre les incendies de forêt – qui n’embauchaient auparavant que du personnel saisonnier, dont beaucoup d’étudiants – commencent à employer des professionnels toute l’année, alors que la saison des incendies commence. allongé.
Feux de zombies
En Colombie-Britannique, d’énormes « incendies zombies » qui avaient couvé tout l’hiver ont repris après que les pompiers n’ont pas réussi à les contenir ce printemps, déclare M. Flannigan : « La saison s’est terminée si tard l’année dernière que les pompiers n’ont pas eu le temps de terminer le nettoyage. . »
À Banff même, les forêts autour de la ville ont été éclaircies pour les rendre moins inflammables. Selon le chef des pompiers Russ Geyer, les braises projetées par le mur de feu qui avance peuvent flotter dans les airs sur deux kilomètres, voler au-dessus des cours d’eau et allumer d’autres incendies.
La population de Banff est de 9 000 habitants, mais elle atteint 40 000 certains week-ends d’été. Les pompiers doivent protéger les résidents et les visiteurs.
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Employés de Parcs Canada dans un coupe-feu dans le parc national Yoho, adjacent à Banff, en Colombie-Britannique
Au parc national Banff, créé en 1885 (le plus ancien au Canada), la politique jusqu’en 1983 consistait à étouffer tout incendie dans l’œuf, au lieu d’opter pour une approche concertée pour les prévenir ou les gérer. .
En conséquence, la forêt dense est aujourd’hui dominée par les conifères et extrêmement inflammable.
Des photos anciennes avant la création du parc montrent une plus grande variété d’espèces et plus de clairières, explique M. Tavernini, l’expert en incendie de Parcs Canada. Dans le passé, la forêt était régulièrement éclaircie par des incendies déclenchés par la foudre et par des brûlages dirigés effectués par les peuples autochtones de la région.
Ces dernières années, des brûlages contrôlés ont eu lieu dans divers parcs. Le coupe-feu de 33 hectares achevé l’année dernière le long d’une route du parc Banff est visuellement spectaculaire et particulièrement impressionnant. Un deuxième est prévu près du célèbre Lac Louise. Les travaux pourraient débuter cette année.
Un autre pare-feu encore plus grand a été achevé l’hiver dernier dans le parc national Yoho, qui borde Banff, de l’autre côté de la frontière provinciale, en Colombie-Britannique.
Une entreprise forestière a abattu les arbres des deux premiers sites en échange du bois. De plus, Parcs Canada a reçu une partie des 80 000 $ provenant de la vente du bois issu de la récolte, précise Shelley Tamelin, gestionnaire de projet de réduction des risques d’incendies de forêt à Parcs Canada.
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Selon Shelley Tamelin, Parcs Canada s’efforce d’abattre le moins d’arbres possible pour créer des coupe-feu afin d’empêcher la propagation des incendies de forêt.
Ces bandes dégagées constituent des lignes défensives contre la progression des incendies. Les pompiers peuvent s’y déployer et attaquer directement les flammes en puisant de l’eau dans les plans d’eau voisins.
Mais les coupes à blanc dans ces forêts chères à la population sont un sujet délicat. Les responsables en sont conscients.
“Nous essayons de choisir des périmètres où couper le moins d’arbres possible permet de créer le plus grand dégagement possible”, a déclaré M.moi Tamelin.
Cet article a été publié dans le New York Times.
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