Les deux premiers astronautes transportés par la sonde Starliner de Boeing sont entrés jeudi dans la Station spatiale internationale, une étape cruciale franchie pour cette mission attendue depuis des années, malgré de nouveaux problèmes détectés en vol.
“Quel endroit magnifique, c’est génial d’être de retour ici”, a déclaré en souriant l’astronaute de la NASA Butch Wilmore, qui en est à son troisième séjour sur la Station spatiale (ISS), tout comme son collègue Suni Williams.
Cette première mission en équipage pour Starliner représente un défi de taille pour le géant de l’aéronautique et la NASA. Il vise à démontrer que le véhicule est sécuritaire pour commencer ses opérations régulières.
Il y a dix ans, l’agence spatiale américaine commandait deux nouveaux véhicules aux sociétés américaines Boeing et SpaceX pour transporter ses astronautes vers l’ISS. Si SpaceX joue déjà ce rôle de taxi spatial depuis quatre ans, le programme de Boeing a des années de retard.
“Lorsque Starliner sera certifié, les États-Unis disposeront de deux systèmes pour transporter des humains vers l’ISS, et aucun autre pays ne dispose de cela”, a rappelé Jim Free, administrateur associé à la NASA.
Après avoir décollé de Floride la veille, le vaisseau spatial s’est approché lentement jeudi de l’ISS, à environ 400 km au-dessus de la Terre. L’accostage a eu lieu à 17h34 GMT, soit environ une heure et vingt minutes après l’heure initialement prévue.
Des problèmes avec les propulseurs du navire, utilisés pour effectuer de petits ajustements de trajectoire, ont retardé l’approche finale.
Cinq de ces petits propulseurs, sur 28 au total, sont tombés en panne à un moment donné, a expliqué la NASA. Mais quatre furent finalement remis en service, soit le nombre nécessaire à l’opération.
Ces problèmes de propulseurs “ne devraient pas être un souci (…) pour les autres phases de la mission”, a déclaré Steve Stich, un haut responsable de la NASA, lors d’une conférence de presse.
L’écoutille du vaisseau spatial a été ouverte environ deux heures après l’amarrage, permettant aux astronautes Butch Wilmore, 61 ans, et Suni Williams, 58 ans, d’être accueillis par les sept autres personnes déjà à bord du laboratoire volant – des astronautes de la NASA et des cosmonautes russes.
Les deux passagers de Boeing doivent passer un peu plus d’une semaine dans l’ISS, avant de revenir sur Terre, toujours à bord du Starliner.
– Fuites –
Mais un autre problème est survenu en vol : dans la nuit de mercredi à jeudi, la NASA a annoncé que deux nouvelles fuites d’hélium, en plus d’une précédemment connue, avaient été détectées sur le vaisseau spatial.
Puis jeudi, une fuite supplémentaire a été identifiée, a annoncé Steve Stich.
Ces quatre fuites et le problème des propulseurs “ne sont pas du tout liés”, a-t-il précisé.
Une des fuites avait été identifiée avant le décollage, mais il avait alors été décidé de ne pas la réparer, car après analyse, la NASA l’avait qualifiée de « petite » et avait considéré qu’elle ne représentait pas de danger.
L’hélium n’est pas un gaz inflammable, mais il est utilisé dans le système de propulsion du navire.
Avec l’apparition de trois autres, “nous devons regarder ce que cela signifie pour le reste du vol”, a déclaré Steve Stich. “Nous devrions avoir une marge importante” en termes de quantité d’hélium à bord, a-t-il ajouté.
Aucun hélium n’est actuellement libéré dans l’espace, le système étant fermé depuis son amarrage.
La cause exacte des deux problèmes rencontrés – fuites et propulseurs – n’a pas encore été identifiée, mais ces problèmes ont été qualifiés de « mineurs » par Mark Nappi, manager chez Boeing. “Nous les résoudrons pour la prochaine mission”, a-t-il promis.
– Pilotage manuel –
Le vaisseau spatial vide avait déjà atteint l’ISS une fois en 2022, mais c’est la première fois qu’il transporte des astronautes.
Butch Wilmore et Suni Williams s’entraînent depuis plusieurs années pour cette mission.
Quelques heures après le décollage, ils ont temporairement piloté manuellement le vaisseau spatial pour tester son bon fonctionnement.
“La précision est vraiment incroyable”, a déclaré Butch Wilmore dans un enregistrement relayé par Boeing mercredi. “Encore plus que dans le simulateur.”
“C’est tout simplement un navire extraordinaire”, a-t-il ajouté.
Le programme de développement du Starliner a été entaché de multiples déceptions entraînant des reports successifs.
Boeing a ainsi été battu par SpaceX, qui transportait déjà des astronautes vers l’ISS depuis 2020.
Mais la NASA souhaite disposer d’un deuxième moyen de transport afin de mieux pouvoir faire face à d’éventuels problèmes sur l’une des capsules ou à des situations d’urgence.
le/cha
