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Après un lancement réussi qui a duré une décennie, la mission Starliner de Boeing affronte de nouveaux problèmes en route vers la Station spatiale internationale, selon la NASA.
L’agence spatiale a déclaré mercredi soir dans un message sur X, anciennement connu sous le nom de Twitter, que deux fuites d’hélium supplémentaires avaient été détectées sur le véhicule. Une fuite d’hélium avait été découverte avant le lancement et jugée acceptable.
“L’hélium est utilisé dans les systèmes de propulseurs des engins spatiaux pour permettre aux propulseurs de tirer et n’est ni combustible ni toxique”, selon Boeing.
Jeudi matin, deux des trois fuites avaient été corrigées, selon une diffusion en direct de la NASA. La fuite ne présente pas de risque pour la sécurité et il y a de l’hélium en réserve, selon l’émission.
Starliner devrait toujours s’amarrer à la station spatiale à 12 h 15 HE, selon un article du compte officiel du laboratoire en orbite sur X. La NASA commencera à couvrir en direct le processus d’amarrage sur son site Web à partir de 9 h 30 HE.
Les chefs de mission ont demandé « c’est parti » pour le rendez-vous et l’amarrage avec la station spatiale, et les fuites ne devraient pas avoir d’impact sur l’amarrage, selon l’émission.
«Pendant toutes les opérations de rendez-vous et de proximité du Starliner, nous garderons ces collecteurs de propulseur ouverts, mais ils le resteront jusqu’à l’amarrage. Starliner conserve actuellement de nombreuses réserves d’hélium », a confirmé jeudi matin l’ingénieur aérospatial de Boeing, Jim May, dans une publication sur les réseaux sociaux sur X partagée par Boeing.
“Actuellement, la fuite d’hélium ne constitue pas un problème de sécurité pour l’équipage, le véhicule ou la mission.”
Si tout se passe comme prévu, la trappe entre la station spatiale et Starliner s’ouvrira vers 14 h HE, et Wilmore et Williams seront accueillis à 14 h 20 HE par l’équipage de sept cosmonautes et astronautes déjà à bord de la station.
Alors que les astronautes Butch Willmore et Suni Williams s’apprêtaient à s’endormir mercredi soir, le contrôle de mission les a informés qu’ils devaient fermer deux vannes en raison de nouvelles fuites d’hélium.
« Les équipes ont identifié trois fuites d’hélium sur le vaisseau spatial. L’un d’entre eux a déjà été discuté avant le vol, accompagné d’un plan de gestion », a expliqué la NASA dans le message. « Les deux autres sont nouveaux depuis l’arrivée du vaisseau spatial en orbite. Deux des valves à hélium concernées ont été fermées et le vaisseau spatial reste stable.
Un échange connexe avait eu lieu plus tôt lors de l’émission de la NASA.
“On dirait que nous avons détecté quelques fuites d’hélium supplémentaires”, a déclaré le contrôle de mission aux astronautes, comme l’a entendu l’émission. Les contrôleurs ont ensuite expliqué à l’équipage le plan de fermeture des vannes.
« Butch, je suis désolé. Nous sommes encore en train de préparer l’histoire », a répondu le contrôle de mission.
“Nous sommes prêts à… découvrir exactement ce que vous entendez par détecter une autre fuite d’hélium, alors donnez-la-nous”, leur a dit Wilmore.
La NASA et Boeing ont déterminé que l’équipage était en sécurité et ont dit aux deux hommes de s’endormir pendant qu’ils continuaient à examiner les données. L’équipage était censé dormir pendant neuf heures, mais les efforts de dépannage ont réduit une heure de repos.
“Nous avons quelques problèmes à surveiller du jour au lendemain en ce qui concerne les fuites d’hélium qui viennent d’être évoquées, et nous avons beaucoup de personnes intelligentes ici sur le terrain qui vont examiner ces choses et les surveiller. , mais le véhicule est actuellement dans une configuration où ils peuvent voler en toute sécurité », a déclaré l’ingénieur aérospatial de Boeing, Brandon Burroughs, lors de l’émission de la NASA.
Le voyage très attendu de Starliner a décollé au sommet d’une fusée Atlas V mercredi à 10 h 52 HE depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride. Ce lancement historique marquait la première fois que le vaisseau spatial transportait un équipage dans l’espace.
La mission, connue sous le nom de Crew Flight Test, est l’aboutissement des efforts de Boeing pour développer un vaisseau spatial capable de rivaliser avec la capsule Crew Dragon de SpaceX et d’élargir les options des États-Unis pour transporter des astronautes vers la station spatiale dans le cadre du programme d’équipage commercial de la NASA. L’initiative de l’agence fédérale vise à favoriser la collaboration avec les partenaires de l’industrie privée.
Ce vol marque seulement le sixième voyage inaugural d’un vaisseau spatial avec équipage dans l’histoire des États-Unis, a noté l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d’une conférence de presse en mai.
“Cela a commencé avec Mercury, puis avec Gemini, puis avec Apollo, la navette spatiale, puis Dragon (de SpaceX) – et maintenant Starliner”, a déclaré Nelson.
Williams est également entrée dans l’histoire en tant que première femme à participer à une telle mission.
“C’est une autre étape importante dans cette histoire extraordinaire de la NASA”, a déclaré Nelson mercredi après le lancement. « Et je tiens à féliciter personnellement toute l’équipe qui a traversé beaucoup d’épreuves et de tribulations. Mais ils ont fait preuve de persévérance et c’est ce que nous faisons à la NASA. Nous ne lançons pas tant que ce n’est pas parfait.
Après avoir passé un peu plus de 24 heures à voyager vers la station spatiale, Williams et Wilmore devraient passer environ huit jours dans le laboratoire en orbite, mais il n’est pas clair si les fuites d’hélium modifieront ce calendrier.
Juste après le lancement de mercredi, des responsables de la NASA ont indiqué que Williams et Wilmore pourraient bénéficier d’un séjour légèrement prolongé à bord de la station. La date d’atterrissage la plus rapprochée possible est le 14 juin.
“Nous avons une date d’atterrissage prescrite qui accompagne cette date de lancement, mais je tiens simplement à souligner que personne ne devrait être trop excité par cette date”, a déclaré Ken Bowersox, administrateur associé de la direction des missions des opérations spatiales de la NASA. “Nous devons avoir beaucoup de conditions idéales avant de ramener le Starliner à la maison et nous allons attendre que les conditions soient bonnes et que nous ayons atteint les objectifs des tests avant de le faire.”
Un certain nombre de problèmes ont entraîné l’échec des précédentes tentatives de lancement en équipage, les 6 mai et 1er juin.
Deux heures avant la tentative de lancement du 6 mai, les ingénieurs ont identifié un problème avec une valve sur le deuxième étage, ou partie supérieure, de la fusée Atlas V, construite par United Launch Alliance, une coentreprise entre Boeing et Lockheed Martin. L’ensemble de la pile, y compris la fusée et le vaisseau spatial, a été retiré de la rampe de lancement pour être testé et réparé.
Les équipes ont également travaillé sur une petite fuite d’hélium dans le module de service du vaisseau spatial et sur une « vulnérabilité de conception » dans le système de propulsion.
Après avoir résolu la fuite initiale d’hélium en mai, les spécialistes de la mission ont estimé qu’elle ne représentait pas une menace pour le vol. Lors du compte à rebours du lancement mercredi matin, les équipes ont surveillé la fuite et n’ont signalé aucun problème.
Starliner n’était qu’à 3 minutes et 50 secondes du décollage samedi après-midi, lorsqu’un maintien automatique a été déclenché par le séquenceur de lancement au sol ou l’ordinateur qui a lancé la fusée.
Les techniciens et ingénieurs de United Launch Alliance ont évalué l’équipement de soutien au sol au cours du week-end, examinant trois grands ordinateurs hébergés dans un abri à la base de la rampe de lancement. Chaque ordinateur est identique, offrant une triple redondance pour garantir le lancement en toute sécurité des missions en équipage.
Les ingénieurs ont isolé le problème qui a interrompu la tentative de lancement de samedi concernant une alimentation électrique au sol unique dans l’un des ordinateurs, qui alimente les cartes informatiques responsables des événements clés du compte à rebours, selon une mise à jour partagée par la NASA.
Ils ont retiré l’ordinateur et l’ont remplacé par un ordinateur de rechange.
