INDIANAPOLIS (AP) – Les Indiana Pacers peuvent lire les chiffres.
Ils sont menés 2-0 dans une autre série au meilleur des sept et rentrent chez eux, où ils ont une fiche parfaite de 6-0 lors des séries éliminatoires de cette saison. Ils ont besoin d’une victoire lors du troisième match crucial de samedi pour revenir dans cette série, tout comme ils l’ont fait la semaine dernière contre New York. Et, oui, ils affrontent les Boston Celtics, tête de série, qui ont une fiche parfaite de 4-0 sur la route en séries éliminatoires.
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La partie la plus sombre de cette équation pour l’Indiana est la possibilité de perdre le gardien All-NBA Tyrese Haliburton. Le champion des passes décisives de la ligue est parti au troisième quart d’une défaite lors du deuxième match après s’être blessé à nouveau à l’ischio-jambier gauche. Il n’est pas revenu.
Pourtant, cette équipe des Pacers, en grande partie composée de nouveaux venus en séries éliminatoires ou de nouveaux venus dans des rôles de haut niveau en séries éliminatoires, n’a pas cillé lorsque d’autres les ont radiés – et ils n’ont pas l’intention de commencer maintenant avec autant d’enjeux ce week-end.
“Nos fans nous donnent tellement d’énergie”, a déclaré l’attaquant de l’Indiana Pascal Siakam, acquis à la mi-saison en provenance de Toronto où il a remporté un titre NBA. « Évidemment, pour moi, je ressens pour la première fois l’énergie et ils sont tellement passionnés par notre équipe. Nous avons hâte d’y aller samedi et de profiter de l’énergie qu’ils vont apporter pour nous soutenir.
Le statut d’Haliburton pourrait tout changer. Les Pacers l’ont répertorié comme douteux dans le rapport de blessure de vendredi. Même si la blessure pourrait gâcher l’ambiance à Indy, cela ne changera rien au fait qu’il s’agira du plus grand week-end de la ville depuis des années.
La 108e édition des 500 milles d’Indianapolis, le plus grand événement sportif au monde sur une seule journée qui devrait attirer près de 300 000 personnes, se déroule entre le match 3 de samedi et le match 4 de lundi.
Si la pluie obligeait le premier report de la course depuis 1997, elle serait reportée à lundi – créant ainsi un programme double extrêmement rare des Pacers et des coureurs du Memorial Day.
L’incendie d’un spectacle construit pour la vitesse, comme les Pacers, n’échappe pas à ces gars-là, dont la plupart partagent la scène d’Indy en mai avec les stars de l’IndyCar et les Colts, qui organisent des entraînements hors saison en ville. La seule caractéristique manquante est Caitlin Clark, qui est en voyage sur la côte ouest avec l’Indiana Fever de la WNBA.
Mais ne vous y trompez pas : les Pacers sont impatients de faire bouger les choses autant que le plus grand spectacle des courses – avec ou sans Haliburton.
“Comme je l’ai dit, perdre, c’est nul”, a déclaré le gardien des Pacers Andrew Nembhard après avoir disputé quatre matchs en sept jours dans trois villes. « Ce fut un long voyage en voiture. Je pense que ce sera bien pour nous tous de retourner dans notre propre lit. Nous sommes ravis de jouer devant nos fans, et ça va être un gros week-end avec la course là-bas. Nous avons donc hâte de revenir sur notre terrain.
Les Celtics, quant à eux, arrivent en ville avec un avantage différent.
Ils ont gagné deux fois à Miami au premier tour avant de rentrer chez eux pour clôturer le Heat en cinq matchs. Puis en demi-finale de conférence, ils s’imposent à deux reprises à Cleveland avant d’éliminer les Cavaliers en cinq matchs. S’ils remportent les deux prochains matchs, Boston sera de retour en finale de la NBA pour la deuxième fois en trois ans, grâce à un balayage des finales de conférence.
De toute évidence, le calcul fonctionne, même si Boston ne s’attend pas à ce que les choses se passent aussi bien.
“Ils étaient menés 2-0 dans une série qui s’est déroulée jusqu’au match 7. Ils ont fait un excellent travail en défendant leur terrain”, a déclaré l’entraîneur des Celtics Joe Mazzulla. « Il en faudra donc beaucoup plus pour faire le travail. Je sais qu’ils vont réagir, c’est donc à nous tous de faire de même.
Boston a également d’autres problèmes à régler.
Alors que Jaylen Brown a égalé son sommet en carrière en séries éliminatoires avec 40 points lors du deuxième match après avoir été exclu des équipes All-NBA, Jayson Tatum a eu du mal à démarrer tôt.
Les Celtics ont également perdu le centre de sauvegarde Luke Kornet avec une entorse au poignet gauche jeudi. Il est répertorié comme douteux et le centre Kristaps Porzingis, qui n’a pas joué depuis le 29 avril, a de nouveau été exclu samedi.
Sans Kornet et Porzingis, Mazzulla a opté pour une formation plus petite comprenant l’ancien attaquant des Pacers Oshae Brissett. Les statistiques ont montré que le mouvement de Mazzulla a ralenti Haliburton et l’offensive la plus performante de la ligue.
“La défense individuelle était bonne”, a déclaré Mazzulla. «Nous avons pu nous aligner sur eux en allant vers les tireurs et, nous en avons parlé, une meilleure communication. Je pensais que nous avions un peu plus de patience (défensivement).
Cela pourrait-il fonctionner à nouveau à Indianapolis ?
Une partie de la réponse dépendra du statut d’Haliburton. Le reste peut être déterminé par le type de stratégie de match qu’ils emploient pour vaincre un Haliburton entravé.
“Quand le gars de votre franchise tombe en panne, c’est évidemment difficile”, a déclaré le gardien des Pacers TJ McConnell. « Mais il est temps pour tout le monde de se mobiliser et de jouer un rôle plus important. Nous avons fait du bon travail quand il est absent. Évidemment, ça fait mal quand il tombe, mais c’est une de ces choses où c’est la mentalité du prochain homme et, évidemment, nous verrons.
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