Il semble que tout dans l’espace tourne autour d’autre chose. Les lunes tournent autour des planètes, les planètes tournent autour des étoiles et les étoiles se déplacent autour des centres des galaxies. Mais qu’en est-il des galaxies elles-mêmes et plus particulièrement de notre galaxie, la Voie Lactée ?
Galaxies dans le groupe local
Pour répondre à cette question, il est essentiel de comprendre le fonctionnement des orbites. Lorsque deux objets sont en orbite l’un autour de l’autre, ils exercent une attraction gravitationnelle mutuelle qui les maintient liés. Ces objets gravitent ainsi autour de leur centre de masse commun, point où il pourrait s’équilibrer sur un doigt si l’on pouvait réduire ledit système. Cependant, dans des systèmes comme la Terre et la Lune, où l’un des objets est beaucoup plus grand que l’autre, le centre de masse se trouve souvent à l’intérieur du corps le plus grand, ce qui fait que l’orbite du plus petit objet circulaire autour du plus grand.
À plus grande échelle, les orbites deviennent plus complexes. Notre Voie Lactée fait partie d’un groupe de galaxies connu sous le nom de Groupe Local qui comprend la galaxie d’Andromède, une petite galaxie spirale appelée le Triangle, et plusieurs galaxies naines, comme les Grands et Petits Nuages de Magellan. La Voie Lactée et Andromède sont les deux plus grandes galaxies de ce groupe et leurs masses comparables placent le centre de masse. quelque part entre eux.
La future collision
Contrairement aux orbites planétaires, l’orbite de la Voie lactée n’est ni circulaire ni elliptique. Selon Sangmo Tony Sohn, astronome au Space Telescope Science Institute, les deux galaxies se trouvent sur orbites principalement radiales, ce qui signifie qu’ils se déplacent directement l’un vers l’autre sous l’effet de leur attraction gravitationnelle. Cette dynamique signifie que ces deux galaxies finiront par entrer en collision dans environ 4,5 milliards d’années. Ils se croiseront dans un premier temps sans que leurs étoiles entrent en collision, en raison des immenses distances qui les séparent. À terme, cette interaction entraînera la fusion des deux objets en une seule grande galaxie.
Orbites à plus grande échelle
À des échelles encore plus grandes, les orbites deviennent moins définies. Le Groupe Local, dont fait partie la Voie Lactée, se dirige vers le cluster de la Vierge, une gigantesque collection de plusieurs centaines de galaxies situées à environ 65 millions d’années-lumière. Cependant, en raison de l’expansion de l’Univers, le Groupe Local ne rejoindra jamais ce clusterparce que cette expansion sépare les galaxies plus rapidement que l’attraction gravitationnelle ne les rapproche.
En résumé, la Voie Lactée ne tourne pas autour d’un objet spécifique, mais tourne autour d’un centre de masse commun avec la galaxie d’Andromède. Il s’inscrit également dans une dynamique complexe d’attractions gravitationnelles avec les autres membres du Groupe Local.
