Dans la catégorie des planètes étranges, voici WASP-193 b. Cette géante gazeuse 1,5 fois plus grande que JupiterJupiter fait bel et bien partie des… super poids plume ! Avec à peine un dixième de la masse de notre géante, cette exoplanète récemment découverte se classe au deuxième rang des planètes les plus « légères » du catalogue actuel, juste derrière Kepler 51 d. Avec sa densité extrêmement faible, il entre ainsi dans la classe des « Jupiters gonflés » (Jupiter gonflé)tout en représentant un cas extrême.
Une planète « barbe à papa »
La planète a en réalité une densité de seulement 0,059 g/cm3. A titre de comparaison, Jupiter a une densité de 1,3 g/cm3 et la Terre, qui est une planète rocheuse, 5,5 g/cm3. Les chercheurs se sont amusés à comparer cette densité à des objets que l’on connaît, et il s’avère que WASP-193 a à peu près la même densité… que la barbe à papa ! Ce qui lui a valu le joli surnom de « planète barbe à papa « .
Situé à 1 200 années-lumière de la Terre, WASP-193 b orbite à une distance trop courte de son étoileétoile. Seulement 10,1 millions de kilomètres ! Elle fait donc le tour d’elle soleilsoleil en 6,2 jours terrestres. De quoi donner le vertige !
Une exoplanète qui défie les modèles classiques de formation planétaire
Les chercheurs, qui présentent leurs résultats dans la revue Astronomie naturellesupposons que cette exoplanète soit composée essentiellement dehéliumhélium et D’hydrogènehydrogènede la gazgaz très léger. Son aspect « gonflé » résulterait de l’action du rayonnement émis par son étoile très proche. Reste à comprendre comment une telle planète a pu se développer et maintenir sa cohésion. Par sa position, sa taille et sa densité, WASP-193 b défie en effet les théories actuelles décrivant la formation des planètes.
Plusieurs milliers d’exoplanètes ont déjà été découvertes. Parmi eux, exoterresexoterresde la Jupiters chaudsJupiters chaudsmais aussi des planètes d’une densité si faible que le astronomesastronomes appelez-les super gonflés. Barbe à papa cosmique. Des planètes qui ne ressemblent à aucune de celles de notre monde Système solaireSystème solaire. C’est du moins ce que pensaient les chercheurs jusqu’à aujourd’hui…
Article de Nathalie MayerNathalie Mayer publié le 23 décembre 2019
En 2012, trois exoplanètes ont été découvertes en orbite autour d’une étoile appelée Kepler 51. Une étoile située à quelque 2 400 Années lumièreAnnées lumière de notre Terre. Une étoile vieille de seulement 500 millions d’années. Mais ce n’est qu’en 2014 que leur étonnante particularité a été mise en lumière. Une densité incroyablement faible qui les place dans la catégorie de ce que les astronomes appellent les exoplanètes super-gonflées.
Certains disent qu’ils sont aussi légers… que de la barbe à papa. Pour le savoir, des chercheurs de l’université du Colorado à Boulder (États-Unis) les ont observés grâce au Le télescope spatial HubbleLe télescope spatial Hubble. Ils ont ainsi pu confirmer que leur densité est inférieure à 0,1 gramme par centimètre cube (g/cm3)). A titre de comparaison, sachez que celle de la Terre est d’environ 5,5 g/cm3 et que même celui de SaturneSaturne – la planète la plus vaporeuse de notre système solaire – est de près de 0,69 g/cm3.
“Une barbe à papa de la taille de Jupiter !»
« Une barbe à papa de la taille de Jupiter ! » » Les chercheurs eux-mêmes n’arrivent pas à y croire. Ils ont donc souhaité en savoir plus sur la composition de leur atmosphèreatmosphère. Et ils sont tombés sur un murmur. Quelque chose d’opaque en altitude.
Des exoplanètes pas si exceptionnelles
Quelques données supplémentaires et quelques simulations informatiquessimulations informatiques Plus tard, les astronomes pensent que l’atmosphère de ces étonnantes exoplanètes est principalement composée d’hydrogène et d’hélium. Ces gaz légers sont tout à fait capables de créer cet aspect duveteux. Mais le tout pourrait être recouvert d’une épaisse brumebrume de méthane. Un peu comme ce qui arrive à TitanTitan qui est également entouré d’un brouillardbrouillard riche en carbonecarbone.
Autre observation des chercheurs de l’université du Colorado : les exoplanètes de Kepler 51 éjectent de grandes quantités de gaz. Pour les plus intérieurs d’entre eux, des dizaines de milliards de tonnes de matières sont rejetées dans le vide… chaque seconde. De quoi éventuellement, à l’avenir, leur faire perdre leur aspect vaporeux.
A terme, ces planètes pourraient se révéler être ce que les astronomes appellent des mini-Neptune. Une classe d’exoplanètes la plus courante. « Nous pensons qu’une grande partie de l’étrangeté des exoplanètes Kepler 51 vient du fait que nous les observons à un stade précoce de leur développement. Phase que l’on a rarement l’occasion d’observer »conclut Jessica Libby-Roberts, chercheuse à l’Université du Colorado.
