La quête pour remporter la Coupe des Voyageurs se poursuit mercredi soir.
Le Toronto FC prend la route pour le match d’ouverture de son quart de finale du Championnat canadien contre le CS Saint-Laurent de la Ligue 1 québécoise au Complexe sportif Claude-Robillard de Montréal.
Au début d’une série de matches épuisants ce mois-ci, John Herdman devra gérer les minutes de ses joueurs tout au long de cette période. Il y aura une certaine rotation, mais l’approche restera la même.
“Nous traitons cela comme un match typique en milieu de semaine”, a souligné l’entraîneur du TFC. “Je voyagerai avec l’équipe la plus forte dont je dispose – une équipe aussi forte que possible, je la prendrai.”
« Il peut y avoir quelques convocations du TFC II pour renforcer les rangs, mais il n’y a qu’une liste de 18 joueurs. Nous avons le NYCFC samedi et nous portons également un peu de fatigue d’une semaine chargée la semaine dernière, [but] tu verras peut-être [Federico] Bernardeschi dans ce match », a considéré Herdman. “C’est un quart de finale, ce sont de gros matches.”
Une avance de 2-0 au début de la seconde mi-temps contre le FC Dallas samedi a permis à Toronto d’alléger la charge.
“Cela a été gagné tôt et nous avons réajusté tactiquement au cours de cette seconde période, juste pour éliminer la douleur et la chaleur de la course pour les joueurs”, a déclaré Herdman. “Comme pour les tournois, il suffit de gérer les matchs, d’essayer de penser au prochain match aux alentours des 60 minutes.”
“Nous avons commencé à le faire”, a-t-il poursuivi. « Nous avons pu mettre un peu plus d’essence dans le réservoir des acteurs clés. Cela nous donne une chance de faire débuter certains joueurs qui auraient pu être reposés auparavant, mais nous donne également une chance d’amener certains joueurs clés dans le match si le résultat n’est pas dans la direction que nous espérions.
Toronto se lancera dans celui-ci, contre des adversaires semi-professionnels, comme le Goliath.
“Cela peut être dur”, a déclaré Luka Gavran. “Sous-estimer l’opposition n’est jamais ce que nous voulons faire, mais avec notre état d’esprit et l’équipe que nous avons, je ne pense pas que ce soit vraiment une chose à laquelle nous pensons ou faisons.”
“Nous serons toujours prêts pour n’importe quelle compétition ou n’importe quel match”, a-t-il poursuivi.
“Quelle que soit l’équipe que nous affrontons, nous serons prêts et donnerons toute notre force, à toute vapeur.”
Saint-Laurent a battu le HFX Wanderers FC, équipe de la Première Ligue canadienne, en ronde préliminaire via une fusillade de 5-3 après un match nul 2-2 à Halifax.
Halifax a pris les devants en première mi-temps grâce à un penalty de Dan Nimick, seulement pour que Mamadou Kane convertisse sa propre tentative quelques minutes plus tard. Loïc Kwemi a donné l’avantage aux visiteurs en seconde période et l’équipe locale a eu besoin d’un but tardif de Ryan Telfer pour forcer la décision aux tirs au but.
«J’ai été vraiment impressionné», a déclaré Herdman à propos de la performance de Saint-Laurent. « Ils étaient bien organisés, ce qu’on peut attendre du Québec, il y a une bonne identité tactique là-bas. Leur jeu direct face à la presse contre des attaquants talentueux a causé quelques problèmes à Halifax – la préparation de cette pénalité était exactement cela, les qualités individuelles de quelques joueurs se combinant. Cela vient de la discipline tactique, des joueurs étant sur le bon brin d’herbe et anticipant avant qu’Halifax n’en soit capable.
“Pour faire court, c’est une équipe qui va poser des problèmes et d’après ce que je peux voir, le terrain fait 64 mètres”, a-t-il poursuivi. “Nous avons déjà fait cela auparavant, où nous avons eu un désavantage qualitatif en jouant pour le Canada, et c’est difficile pour les adversaires.”
“Cela va être délicat”, a ajouté Herdman. «Mais Gavran regardait aussi, avec un œil sur les séries éliminatoires des Maple Leafs de Toronto.
“J’ai rattrapé la seconde mi-temps et les PK”, a raconté le gardien. « C’est une équipe qui n’a pas peur de s’exprimer. Ils ont des gars rapides en transition et les coups de pied arrêtés sont toujours une opportunité pour les gens de marquer des buts et de grosses occasions.
« Nous devons être allumés : que ce soit sur coups de pied arrêtés, dans le contre, en possession dans notre moitié de terrain ; que ce soit dans différentes phases du jeu où ils ont un peu plus le ballon que nous », a poursuivi Gavran. “C’est toujours une tâche difficile de jouer contre un adversaire de rang inférieur, mais nous devons garder à l’esprit que c’est juste un autre match pour lequel nous devons être pleinement préparés et ne pas nous retenir.”
Établir une mesure de contrôle est important dans des jeux comme ceux-ci. Toronto a réussi à le faire contre le Simcoe County Rovers FC au dernier tour, marquant tôt a mis fin aux premières occasions des Rovers.
Halifax l’était moins, Saint-Laurent a pu jouer son jeu, grandissant au fur et à mesure du match.
« Saint-Laurent a nié un certain niveau de contrôle – ils ont été capables de sauter des lignes très rapidement, d’avancer rapidement d’avant en arrière, de trouver les joueurs en dessous et ensuite de les placer dans votre talentueuse ligne avant. La tactique pour ce match était parfaite », a observé Herdman à propos de l’approche de l’entraîneur Nicolas Razzaghi. « Halifax avait un certain contrôle du terrain, en termes de structure, mais ils ont été exposés d’une manière que je pense que Saint-Laurent tentera de nous exposer. »
« Nous avons vu Simcoe avec de bonnes opportunités en transition, avec un jeu direct pour trouver des joueurs dans cette deuxième phase pour rebondir rapidement. Nous devrons en être conscients», a-t-il prévenu. « Nous ne serons pas aussi ouverts que vous l’avez vu contre Simcoe. À domicile, notre intention pour ce match était de vraiment pousser la cruauté, mais quand vous êtes à l’extérieur, contre n’importe quel adversaire, vous devez gérer le jeu. “
“Nous serons agressifs – cela fait partie de notre ADN”
Herdman a ajouté. “Mais nous veillerons certainement à obtenir des chiffres corrects afin de ne pas nous retrouver dans autant de situations délicates.”
Ce pas plus petit peut être un facteur.
« Il faudra peut-être être un peu plus direct et être prêt à jouer également ces matchs de deuxième phase », a estimé l’entraîneur du TFC. « Soyez juste prêt à gagner moche ; trouvez simplement un moyen de gagner.
“Je n’ai pas mis de pression sur mon équipe lors de ce match, ni sur le score ni sur les cibles”, a-t-il ajouté. “Quand vous jouez à l’extérieur, contre un bon adversaire qui sera organisé tactiquement, avec un très bon public derrière lui, vous devez juste être discipliné et faire ressortir votre qualité du mieux que vous pouvez.”
La Coupe de football frappe tout simplement différemment.
“Les seuls tournois auxquels j’ai participé récemment, à l’université, nous avons participé au tournoi de la NCAA à plusieurs reprises”, se souvient Gavran à propos de son expérience en coupe. “Vous ressentez ce genre de sentiment [there] et bien souvent, nous étions outsiders lors d’un tournoi, donc c’est un sentiment un peu différent – tout le monde vous regarde, vous devriez vous occuper des affaires ici.
“Mais différentes équipes, la façon dont elles abordent les différents tours à élimination directe et la façon dont les gens jouent, cela devient passionnant”, a-t-il poursuivi. «Je me souviens de l’époque dans la NCAA où nous allions dans les écoles de l’ACC et où il y avait une foule immense. Je me souviens d’un match où nous avons fait un bunker et avons eu une approche tactique où cela a fonctionné et nous avons fini par nous qualifier, donc ce sentiment d’un match, de passer au tour suivant.
« Il est difficile d’affronter et de passer chaque tour, surtout lorsque le mois de mai est chargé. Mercredi ne va pas être facile », a rappelé Gavran. “Nous devons être préparés et, espérons-le, nous donner un bon avantage en rentrant à la maison.”
Lorsque le Championnat canadien a débuté en 2008, il n’y avait que trois équipes professionnelles : Toronto, le CF Montréal (alors l’Impact) et les Whitecaps FC de Vancouver. Au fil des années, elle s’est développée – 14 équipes y ont participé cette saison – et elle ne fera que croître à mesure que la Ligue 1 s’étendra à l’Alberta, aux Maritimes et aux Prairies.
Des journées comme celles-ci, qui offrent aux jeunes joueurs des occasions de se mesurer aux plus hauts niveaux du football du pays, sont « énormes » selon Herdman.
« Avoir une infrastructure en Ligue 1 à travers le pays crée un nouveau niveau de professionnalisme – on a l’impression qu’il y a une autre couche à l’échafaudage », a déclaré l’ancien entraîneur de l’équipe nationale canadienne. « Le développement des talents est multidimensionnel. Il n’y a pas un seul chemin vers le sommet.
« Peu importe combien nous souhaitons investir dans les académies », a poursuivi Herdman. “Les retardataires, les immigrants qui arrivent dans le pays et ne peuvent pas accéder aux opportunités, ces couches et ces niveaux dans le cadre des talents offrent de véritables opportunités.”
« En regardant le match de Saint-Laurent, [Mamadou Kane], le jeune ailier, a contribué en grande partie au bon travail. Il y a un joueur qui pourrait peut-être apparaître dans ce jeu et se créer un nom. L’avant-centre, [Loïc Kwemi] avait également l’air très efficace », a-t-il souligné. “Peut-être que les clubs de la CPL ou peut-être qu’il y a un club de la MLS qui trouve intéressant ce qu’ils ont vu.”
“J’espère que ce n’est pas contre nous, mais en même temps, c’est à cela que servent ces matchs de coupe : ils sont destinés aux joueurs qui ont le potentiel d’entrer et de lever la main”, a-t-il anticipé. « Il y en aura deux ou trois dans ce match dont les gens parleront. C’est une bonne équipe et contre une meilleure opposition, certains de ces joueurs se lèveront.
Herdman sait de quoi il parle.
L’un des joueurs qu’il a amené au sein de l’équipe nationale masculine, Ismaël Koné, maintenant avec le Watford FC en Angleterre, a gravi les échelons du CS Saint-Laurent avant de se joindre à Montréal. Il s’est entraîné avec le club avant la Coupe du Monde de la FIFA 2022 pour maintenir sa condition physique élevée.
“C’est une chose que j’ai apprise à propos de Koné”, a souligné Herdman. “Quand il est arrivé dans notre environnement, il y avait probablement trois, peut-être quatre joueurs dans mon séjour avec le Canada où quand ils sont arrivés, lors de la première séance d’entraînement, vous pouvez voir que leur niveau a atteint le plafond à ce moment-là, ce qui était [Alphonso] Davies et [Jonathan] David. J’en attends un peu de la part de Saint-Laurent. J’ai été impressionné.
Gavran réfléchissait également à la situation dans son ensemble avant le match.
« Quand nous étions plus jeunes, le football au Canada n’était pas ce qu’il est aujourd’hui », a-t-il déclaré. « De le voir enfin grandir – les joueurs de Saint-Laurent, c’est une énorme opportunité pour eux de se mettre en valeur – ça fait plaisir à voir.
« Comme dans le football anglais, lorsque les grands clubs s’effondrent dès les premiers tours de la FA Cup. Vous pouvez voir des joueurs de renom et des clubs professionnels venir jouer en ville. Regarder le match d’Halifax et voir Saint-Laurent se qualifier, c’est comme : « Wow, ça va être énorme pour le football au Canada » », a conclu Gavran. “En y allant, je suis sûr qu’il y aura des tonnes de gens excités de nous voir jouer et, j’espère, nous pourrons leur offrir un bon match.”
