L’homme derrière le programme artistique de la NASA

En mars 1962, l’administrateur de la NASA, James Webb, a adressé un mémorandum de deux paragraphes au directeur des affaires publiques de la NASA, Hiden T. Cox, sur la possibilité de faire appel à des artistes pour mettre en valeur les réalisations de l’agence d’une nouvelle manière. Dans ce document, il écrit : « Nous devrions réfléchir de manière délibérée à ce que la NASA devrait faire dans le domaine des beaux-arts pour commémorer les… événements historiques » des premiers pas de l’Amérique dans l’espace.

Peu de temps après, James Dean, employé et artiste de la NASA, a été chargé de mettre en œuvre le tout nouveau programme artistique de la NASA. Travaillant aux côtés du conservateur de la peinture de la National Art Gallery, H. Lester Cooke, il a créé un cadre pour donner aux artistes un accès sans précédent aux missions de la NASA à chaque étape du processus, comme l’habillage, les activités de lancement et d’atterrissage, ainsi que les rencontres avec des scientifiques et des astronautes.

“C’est incroyable à quel point un carnet de croquis est efficace pour vous guider dans des endroits”, a déclaré Dean lors d’une interview d’histoire orale en 2008. “Les gens évitent les appareils photo, mais les carnets de croquis, les crayons, les peintures, vous savez… beaucoup de portes se sont ouvertes qu’on ne pourrait jamais ouvrir en faisant une demande officielle.”

Le programme artistique de la NASA a sélectionné un premier groupe de huit artistes – Peter Hurd, George Weymouth, Paul Calle, Robert McCall, Robert Shore, Lamar Dodd, John McCoy et Mitchell Jamieson – en mai 1963 pour capturer leurs interprétations du vol final de l’avion. Programme Mercury, Faith 7. Sept de ces hommes ont passé leur temps à explorer Cap Canaveral et à couvrir les activités préalables au lancement ; Jamieson a couvert l’amerrissage et l’atterrissage en étant affecté à l’un des navires de récupération.

Bien que les subventions et honoraires associés à la participation au programme artistique de la NASA aient toujours été minimes – 800 $ dans les années 1960 et jusqu’à 3 000 $ au début des années 2000 – de nombreux autres artistes bien connus ont continué à travailler avec le programme au cours des décennies qui ont suivi, notamment Norman. Rockwell, Robert Rauschenberg, Andy Warhol, Annie Leibowitz et Chakaia Booker.

« Ce n’était pas l’argent qu’ils recherchaient », a noté Dean. « Ils étaient intéressés par l’expérience et étaient invités à revenir là où l’histoire se faisait. Je veux dire, les artistes ont été avec des explorateurs… [since] les premiers jours de l’exploration dans ce pays.

Dean a également reconnu l’importance d’avoir un large éventail d’artistes présents, même s’ils étaient tous apparemment là pour capturer le même événement historique. « Lorsque six artistes sont assis ensemble et peignent la même chose, explique-t-il, chaque tableau est différent. Et c’est parce que… ils voient tous la même chose, mais l’image traverse aussi leur imagination et toute leur expérience.

Même s’il y avait quelques inquiétudes initiales quant au fait que les ingénieurs et les scientifiques de la NASA acceptaient les artistes comme une nouvelle présence prolongée parmi eux, Dean a constaté qu’une fois qu’ils « laissaient l’artiste entrer et voir ce qu’ils faisaient, ils s’entendaient vraiment bien parce que les ingénieurs et les scientifiques et les artistes font vraiment preuve de beaucoup d’imagination. Ils étaient donc vraiment connectés à un certain niveau. Il a également observé une symbiose unique entre l’artiste et le travailleur : « Lorsqu’un artiste… transforme votre lieu de travail en œuvre d’art, vous savez, cela valide tout ce que vous avez fait. C’est vraiment un facteur de motivation de voir quelque chose comme ça. “

Dean a été directeur du programme artistique de la NASA de 1962 à 1974, avant de devenir le premier conservateur d’art du Smithsonian’s National Air and Space Museum de 1974 jusqu’à sa retraite en 1980. Il est décédé à Washington le 22 mars 2024. à l’âge de 92 ans. Mais son héritage perdure dans la collection du NASA Art Program, qui compte actuellement quelque 3 000 œuvres réparties entre le National Air and Space Museum et la NASA. Aujourd’hui, le programme se concentre sur les initiatives de sensibilisation STEM pour inspirer les jeunes à travers des activités créatives.