En 2025, la NASA estime que SpaceX sera prêt à rejoindre deux vaisseaux spatiaux en orbite pour une ambitieuse démonstration de ravitaillement en carburant, une prouesse technique qui mettra la Lune à sa portée.
SpaceX a un contrat avec la NASA pour fournir deux vaisseaux à capacité humaine pour les deux premiers atterrissages d’astronautes sur la Lune dans le cadre du programme Artemis de l’agence, qui vise à ramener des humains sur la surface lunaire pour la première fois depuis 1972.
Le premier de ces atterrissages, sur la mission Artemis III de la NASA, est prévu pour 2026., même si cette date est considérée comme très difficile à respecter. L’année dernière, la NASA a attribué un contrat à Blue Origin pour le développement de son propre module d’atterrissage, qui offre aux responsables d’Artemis deux options pour les futures missions.
Des conceptions conçues pour l’avenir, le ravitaillement dans l’espace
Les concepteurs de les deux modules d’atterrissage anticipaient. Ils ont conçu Starship et Blue Moon pour faire le plein dans l’espace. Cela signifie qu’au fil du temps, ils pourront être réutilisés pour de multiples missions et pourront à terme profiter des propulseurs produits à partir des ressources de la Lune ou de Mars.
Amit Kshatriya, qui dirige le programme « De la Lune à Mars » au sein de la division exploration de la NASA, a présenté le plan de SpaceX en la matière lors d’une réunion avec un comité du conseil consultatif de la NASA qui s’est tenue vendredi.
L’expert a déclaré que le programme de tests de Starship prend de l’ampleur et que le prochain vol d’essai depuis le site de lancement Starbase de SpaceX, dans le sud du Texas, devrait avoir lieu fin mai.
Avant d’atteindre la Lune, SpaceX et Blue Origin doivent maîtriser les technologies et techniques nécessaires au ravitaillement spatial. À l’heure actuelle, SpaceX prévoit de tenter l’année prochaine la première démonstration de transfert de propulseur à grande échelle entre deux vaisseaux en orbite.
D’ici là, plusieurs vols d’essai de vaisseaux seront effectués. Lors du dernier vol d’essai du Starship en mars, SpaceX a effectué un test de transfert de propulseur cryogénique entre deux réservoirs à l’intérieur du véhicule.
Ce transfert d’oxygène liquide d’un réservoir à l’autre faisait partie d’une démonstration financée par la NASA. Les responsables de l’agence ont déclaré que cette démonstration permettrait aux ingénieurs d’en apprendre davantage sur le comportement du fluide dans un environnement à faible gravité.
Kshatriya a déclaré que, même si les ingénieurs analysent encore les résultats de la démonstration du transfert cryogénique, le test sur le vol du vaisseau spatial en mars « a été un succès retentissant ».
« Cette étape est désormais derrière nous », a-t-il déclaré vendredi. Désormais, SpaceX va de l’avant avec davantage de vols d’essai du Starship. Le prochain lancement tentera de tester certaines capacités que SpaceX n’a pas démontrées lors du vol d’essai de mars.
Parmi eux figurera un atterrissage précis de la fusée Super Heavy Starship dans le golfe du Mexique, nécessaire avant que SpaceX ne tente d’atterrir la fusée sur sa plate-forme de lancement au Texas.
Un autre objectif sera probablement le redémarrage en vol d’un seul moteur du Starship Raptor, ce que SpaceX n’a pas réalisé lors du vol de mars en raison d’oscillations inattendues du véhicule lors de la navigation dans l’espace.
Réaliser un redémarrage du moteur en orbite – nécessaire pour guider le Starship vers une rentrée contrôlée – est une condition préalable aux futurs lancements sur une orbite supérieure stableoù le vaisseau spatial pourrait rester pendant des heures, des jours ou des semaines pour déployer des satellites et tenter de faire le plein.
