Tempêtes solaires et Mars : de rares explosions géantes à la surface du Soleil pourraient aider la NASA à découvrir comment vivre sur la planète rouge

La NASA se prépare à une « opportunité sans précédent » d’étudier comment les tempêtes solaires et les radiations pourraient affecter les futurs astronautes sur Mars.

Le soleil entre dans une période d’activité maximale appelée maximum solaire, qui se produit environ tous les 11 ans. Durant cette période, des explosions géantes éclatent à la surface du soleil, notamment des éruptions solaires et des éjections de masse coronale.

Lorsqu’une série de ces événements solaires éclate, on parle de tempête solaire, et ceux-ci projettent des radiations profondément dans l’espace.

Même si nous sommes protégés sur Terre grâce au champ magnétique de la planète, Mars a perdu ces défenses il y a longtemps, laissant la planète rouge plus vulnérable aux particules énergétiques du soleil.

Les scientifiques ne savent toujours pas dans quelle mesure les tempêtes solaires affecteront les humains et les robots sur Mars à l’avenir, mais ils espèrent le comprendre pendant ces tempêtes solaires grâce à de la NASA L’orbiteur MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) et le rover Curiosity.

MAVEN, qui est entré sur l’orbite de la planète rouge en 2014, observe les radiations, les particules solaires et bien plus encore depuis les hauteurs de Mars.

Il peut détecter rapidement les grandes éruptions solaires depuis sa position et peut donc envoyer des avertissements aux autres équipes de vaisseaux spatiaux sur Mars lorsque les niveaux de rayonnement commencent à augmenter.

Le préavis permet aux missions d’éteindre les instruments qui pourraient être vulnérables aux éruptions solaires, qui peuvent interférer avec l’électronique et les communications radio.

Pendant ce temps, le rover Curiosity, qui est sur Mars depuis 2012, est au sol et collecte des données grâce à son détecteur d’évaluation des radiations (RAD).

RAD aide les scientifiques à comprendre à quel niveau de protection contre les radiations les astronautes peuvent s’attendre en utilisant des grottes, des tubes de lave ou des falaises pour se protéger.

Il analyse la façon dont les radiations décomposent les molécules à base de carbone à la surface, un processus qui pourrait avoir une incidence sur la préservation des signes d’une vie microbienne ancienne.

Pendant ces tempêtes solaires, l’équipe de MAVEN informera l’équipe de Curiosity lorsqu’elle détectera une grande éruption solaire afin qu’elle puisse surveiller les changements dans les données de RAD.

Il s’agit d’un effort d’équipe qui devrait permettre aux scientifiques d’en apprendre davantage sur le caractère réellement hospitalier de Mars, afin que les agences spatiales puissent ensuite décider du type de radioprotection dont les astronautes auraient besoin.

Cela pourrait être crucial pour déterminer comment les humains pourraient vivre sur Mars à l’avenir.

Pour tester réellement les dangers que Mars pourrait représenter, les scientifiques espèrent des tempêtes brutales lors de la dernière période de « maximum solaire » dans les mois à venir.

Shannon Curry, chercheuse principale de l’équipe MAVEN de la NASA, a déclaré : « Pour les humains et les actifs sur la surface martienne, nous n’avons pas une idée précise de l’effet du rayonnement pendant l’activité solaire.

“En fait, j’adorerais voir le ‘grand événement’ sur Mars cette année – un événement majeur que nous pouvons étudier pour mieux comprendre le rayonnement solaire avant que les astronautes ne se rendent sur Mars.”