A 2h20 du matin le 15 avril 1912, l’aiguille cesse de tourner sur le cadran. Le samedi 27 avril, la maison de ventes Henry Aldridge & Son mettra aux enchères une sublime montre ayant appartenu au plus riche passager du Titanic, décédé lors du naufrage du navire. La montre de poche Waltham en or 14 carats, gravée des initiales JJA, a été retrouvée sur son corps.
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Le 10 avril 1912, à Cherbourg, John Jacob Astor est monté à bord du Titanic avec sa femme, Madeleine, enceinte de cinq mois. Magnat américain des affaires et figure de l’immobilier, il était considéré à l’époque comme l’une des personnes les plus riches du monde, avec une valeur nette d’environ 87 millions de dollars, nous dit Aldridge & Son. Sûr de naviguer à bord d’un titan des mers insubmersible, John Jacob Astor n’a pas pris au sérieux les avertissements de l’équipage lorsque le Titanic a percuté l’iceberg.
Ce n’est que lorsque le capitaine a ordonné l’évacuation, dans la nuit du 14 au 15 avril, qu’il a pris conscience de la gravité de la situation. « Il a donc aidé sa femme à monter dans le canot de sauvetage 4. Il lui a demandé s’il pouvait la rejoindre, mentionnant son « état délicat », mais l’officier en charge lui a dit de ne pas le faire tant que toutes les femmes et tous les enfants ne seraient pas partis. » Il a donc noté le numéro du canot de sauvetage, a laissé ses gants à sa femme et est allé fumer une dernière cigarette sur le pont, avec un autre passager de première classe.
Son corps a été retrouvé le 22 avril, identifié par « les initiales cousues sur le revers de sa veste ». Sa montre de poche a été transmise à son fils Vincent, comme toute sa fortune. Il le portera jusqu’en 1935 avant de l’offrir à son filleul, William Dobbyndont le père avait été le secrétaire de John Jacob Astor.
Une montre comme un bijou historique
Selon le Télégraphela montre a été acquise par un particulier, collectionneur de souvenirs du Titanic, dans les années 90. «La montre est l’un des objets souvenirs du Titanic les plus remarquables que nous ayons trouvés», se réjouit le commissaire-priseur. Andrew Aldridge dans un communiqué de presse. Il s’agit d’une montre exquise en superbe état, ce qui n’est pas surprenant compte tenu de l’identité de son propriétaire d’origine. Pourtant, après la catastrophe, il a passé sept jours dans les eaux glaciales de l’Atlantique et aurait presque certainement arrêté de travailler et subi toutes sortes de dommages. Elle avait évidemment une grande valeur sentimentale pour Vincent Astor, qui la fit restaurer et la porta pendant 23 ans. »
Témoignage de sa grande valeur historique, la montre a été exposée dans plusieurs musées pour des expositions consacrées au Titanic. Selon le Courrier quotidien, Madeleine Astor donne naissance à un fils le 14 août 1912. « Elle l’appela John Jacob Astor V en mémoire de son mari et du père du garçon. » Dans le film Titanesque de James Cameron, John Jacob Astor est interprété par Eric Breaden.
