Alimenté par la lumière. C’est le principe de la voile solaire qui sera bientôt testée par la NASA : le satellite qui la contient sera mis en orbite dans les prochaines heures, tandis que la voile sera déployée environ deux mois plus tard. L’objectif étant de tester sa stabilité et sa capacité à servir efficacement de moyen de propulsion pour des missions de plus longue distance dans le système solaire.
La voile solaire ou comment utiliser la lumière pour se déplacer
Le principe de la voile solaire est simple et a été largement exploité par les auteurs de science-fiction avant même que les agences spatiales ne se lancent. Il s’agit de profiter de la Source d’énergie quasi infinie offerte par le Soleil pour générer une accélération faible mais continue afin de parcourir de grandes distances, voire d’atteindre d’autres galaxies, comme l’imaginait le célèbre astrophysicien Stephen Hawking. avec son projet Tir stellaire révolutionnaire.
Pour cette mission de la NASA, l’objectif sera plus modeste : il consistera à «dans une série de manœuvres de pointage pour démontrer l’élévation et l’abaissement de l’orbite, en utilisant uniquement la pression de la lumière solaire agissant sur la voile», explique la NASA.
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Cette voile, l’Advanced Composite Solar Sail System ou ACS3, est embarquée dans un nanosatellite qui sera propulsé à une altitude de 950 km, soit deux fois la station spatiale internationale. Ce n’est qu’à cette altitude qu’il sera possible d’évaluer l’effet de la pression du rayonnement solaire sur la voile, cette dernière étant à peine équivalente à celle d’un trombone posé sur la paume de la main, explique l’Agence spatiale américaine. Après environ deux mois de tests, le satellite déploiera la voile qui mesure 80 mètres carrés. Celui-ci sera testé pendant une semaine sous la surveillance de caméras installées sur le satellite.
Fenêtre de lancement ouverte ce soir
ACS3 sera lancé depuis la Nouvelle-Zélande sur une fusée Electron de Rocket Lab. La fusée décollera du complexe de lancement 1, au sud de la péninsule de Māhia et la fenêtre de tir s’ouvrira ce soir à minuit (heure de Paris) et pour une durée de 14 jours. Le lanceur étant déjà positionné sur son pas de tir, le premier slot pourrait être le bon, si les conditions météorologiques le permettent.
Un autre satellite, NEONSAT-1 (Satellite d’observation de la Terre dans le nouvel espace), sera également mis en orbite au cours de la même mission. Il s’agit du premier d’une constellation d’engins équipés de caméras optiques haute résolution, destinés à observer l’évolution des catastrophes naturelles sur la péninsule coréenne.
Les opérations de lancement seront diffusées par Rocket Lab, à partir de 23h30, via le player ci-dessous (pensez à rafraîchir la page).
