Imaginez une situation dans laquelle vous avez laissé des objets de valeur dans votre voiture pour vous rendre compte que le véhicule se trouve à une distance vertigineuse de 225 millions de kilomètres de la Terre. C’est la situation délicate à laquelle est actuellement confrontée la NASA alors qu’elle tente de rapatrier les échantillons martiens collectés par Perseverance. Cet incroyable projet est aujourd’hui confronté à des défis financiers et logistiques considérables. Dans ce contexte, toutes les idées sont les bienvenues. Et si SpaceX pouvait sauver la mission ?
Repenser la mission
La mission Mars Sample Return (MSR) a un objectif ambitieux : ramener sur Terre des échantillons de roches et de poussières de Mars. Le rover Perseverance, actuellement en action dans le cratère Jezero, constitue la première étape de cette mission historique. Cependant, retards et dépassements de coûts ont entravé l’avancement du projet, laissant planer des doutes sur sa viabilité financière et temporelle.
Face aux difficultés rencontrées par le programme Mars Sample Return (MSR), la NASA adopte désormais une approche innovante pour surmonter les obstacles et poursuivre sa mission. Au lieu de s’en tenir aux méthodes traditionnelles, l’agence spatiale américaine explore des alternatives audacieuses en se tournant vers le secteur privé pour trouver des idées innovantes et des solutions rentables.
L’objectif est clair : relancer le MSR sur une voie plus prometteuse et plus efficace. Pour ce faire, la NASA envisage sérieusement de s’associer à des entreprises privées pour profiter de leur expertise et de leurs ressources technologiques. Dans cette perspective, le Vaisseau spatial de EspaceX apparaît comme une option particulièrement attractive.
SpaceX : plus simple, moins cher
En intégrant le Starship au MSR, certains scientifiques de la NASA espèrent non seulement réduire les coûts des missions, mais aussi accélérer le planning. Les capacités de transport prévues du Starship sont en effet si grandes qu’il serait possible de simplement faire rouler Perseverance à l’intérieur et de revenir sur Terre. De son côté, Elon Musk a https://twitter.com/elonmusk/status/1779947903093776406 que son véhicule pourrait potentiellement ramener du matériel martien sur Terre à partir d’ici environ cinq ans.
Cette collaboration entre la NASA et SpaceX ne serait pas une première. Rappelons que l’entreprise d’Elon Musk envoie déjà des gens vers l’ISS. L’agence américaine compte également sur le Starship pour déposer ses prochains astronautes sur la Lune dans le cadre du programme Artemis.
Le jeu en vaudrait la peine. Une fois ramenés sur Terre, ces échantillons pourraient en effet révéler de précieuses informations. Premièrement, les scientifiques pourraient étudier processus géologiques qui ont façonné la surface martienne, des éruptions volcaniques aux impacts d’astéroïdes. Ces données permettraient de mieux comprendre la dynamique interne de la planète et son évolution dans le temps.
De plus, les échantillons pourraient contenir des indices sur la présence ancienne d’océans, de lacs et de rivières à la surface de Mars, ainsi que sur les processus hydrologiques qui ont façonné le paysage martien. Cette compréhension approfondie de Hydrologie martienne pourrait fournir des informations précieuses sur le potentiel habitable de la planète dans le passé.
Enfin, l’une des questions les plus fascinantes est celle de la possibilité de vie extraterrestre sur Mars. Bien que les échantillons eux-mêmes ne contiennent pas de preuves directes de la vie, ils pourraient révéler des traces de molécules organiques, des microfossiles ou d’autres signes révélateurs de la présence passée de vie.
