WASHINGTON — La NASA a approuvé le développement d’une mission sur Titan, la lune de Saturne, malgré un coût qui a doublé depuis que l’agence a choisi la mission il y a près de cinq ans.
La NASA a annoncé le 16 avril que la mission Dragonfly avait passé avec succès son examen de confirmation. La réussite de l’examen permet à Dragonfly, un giravion à propulsion nucléaire qui se rendra à divers endroits sur Titan pour étudier l’habitabilité de la lune, de passer au développement à grande échelle.
La mission a effectué une partie de son examen de confirmation l’automne dernier, mais l’agence a déclaré en novembre qu’elle reporterait sa décision finale sur la mission au printemps, après la publication de la proposition de budget pour l’exercice 2025. La NASA avait également annoncé alors que le lancement de la mission, initialement prévu pour juillet 2027, avait décalé d’un an, soit juillet 2028.
L’examen de confirmation établit un engagement formel de la NASA quant au coût et au calendrier d’une mission. La NASA a déclaré avoir confirmé un lancement de Dragonfly en juillet 2028 et un coût total de la mission de 3,35 milliards de dollars.
Ce coût est bien plus élevé que ce que la NASA a approuvé lorsqu’elle a sélectionné Dragonfly en juin 2019 comme sa dernière mission New Frontiers. À cette époque, la mission avait un plafond de coûts de 850 millions de dollars pour ce que la NASA désigne comme les phases A à D, ce qui exclut le lancement et les opérations après le lancement.
La NASA, dans son annonce de confirmation, a reconnu que le coût total du cycle de vie, qui comprend le lancement et les opérations, était le double de son estimation précédente. L’agence a imputé plusieurs facteurs, notamment la replanification due aux contraintes budgétaires, les impacts de la pandémie et les défis de la chaîne d’approvisionnement, ainsi qu’une « itération de conception en profondeur ».
Dans une déclaration à SpaceNews le 19 avril, la NASA a déclaré que les coûts inclus dans ce plafond initial étaient passés de 1 milliard de dollars en dollars « réels », ajustés à l’inflation, à 2,1 milliards de dollars, d’où la déclaration selon laquelle les coûts avaient doublé.
« Au cours de chacun des trois exercices qui ont suivi la sélection de Dragonfly, la NASA a imposé un plafond de coûts pour l’année en cours en raison de contraintes budgétaires. L’impact cumulé de ces premiers replans dirigés par la NASA, et d’un autre après la revue de conception préliminaire (PDR), sont responsables de près des deux tiers de l’augmentation des coûts de la phase AD », a déclaré la NASA.
“Le projet Dragonfly a également mené une itération de conception approfondie avant le PDR”, a ajouté la NASA. « L’augmentation des coûts, combinée à l’augmentation des taux de main-d’œuvre et des coûts des pièces et des matériaux induite par la COVID, est responsable du reste de l’augmentation des coûts de la phase AD. »
Ces augmentations sont apparentes dans la proposition de budget de la NASA pour l’exercice 2025. La NASA demande 434,6 millions de dollars pour Dragonfly en 2025, contre une projection de 355,5 millions de dollars pour la mission dans la demande de budget 2024 de l’agence. Pour les exercices 2025 à 2028, la NASA prévoit désormais de dépenser 1,68 milliard de dollars pour Dragonfly, soit le double de la projection pour la même période dans sa proposition de 2024.
La NASA prévoit également de dépenser davantage pour le lancement de Dragonfly. La NASA a annoncé qu’elle se procurerait un lanceur lourd pour la mission plus tard cette année, qui permettra à Dragonfly d’arriver sur Titan en 2034. C’est la date prévue lorsque la NASA a sélectionné la mission en 2019, malgré un retard de deux ans dans son lancement. depuis lors.
L’agence reste favorable à la mission malgré les problèmes de coûts. “Dragonfly est une mission scientifique spectaculaire qui suscite un large intérêt au sein de la communauté, et nous sommes ravis de franchir les prochaines étapes de cette mission”, a déclaré Nicola Fox, administrateur associé de la NASA pour la science, dans le communiqué concernant la confirmation de Dragonfly. “L’exploration de Titan repoussera les limites de ce que nous pouvons faire avec des giravions en dehors de la Terre.”
Ces augmentations de coûts, ainsi que les pressions budgétaires plus larges exercées sur la NASA en général et sur ses programmes de sciences planétaires en particulier, ont des implications sur les programmes futurs. Dragonfly est la quatrième mission de la gamme New Frontiers, après New Horizons, Juno et OSIRIS-REx. La NASA avait prévu de lancer un appel à propositions pour la cinquième mission New Frontiers en 2023, mais a reporté cela au plus tôt à 2026.
L’agence a également mis en garde contre des retards probables dans les appels pour de futures missions dans la gamme Discovery de missions scientifiques planétaires, avec des plafonds de coûts inférieurs à ceux de New Frontiers, ainsi que pour une gamme de missions planétaires à petits satellites appelée SIMPLEx. “Nous avons très peu de boutons sur lesquels nous pouvons agir pour répondre à ces défis budgétaires à court terme”, a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA, à propos des retards dans les futurs appels à propositions de missions lors d’une assemblée publique le 15 avril. .
Les contraintes budgétaires ont également affecté la capacité de la NASA à commencer à travailler sur une future mission phare de science planétaire, un orbiteur et une sonde atmosphérique Uranus recommandés par la plus récente enquête décennale de science planétaire.
“Dans le contexte budgétaire actuel, nous ne sommes pas en mesure de lancer les études et les activités que nous pensons nécessaires” pour démarrer les travaux de la mission, a déclaré Glaze à la mairie. La NASA avait espéré commencer à travailler là-dessus cette année ou l’année prochaine. « À l’heure actuelle, la situation financière actuelle ne semble pas permettre cela. »
