La mission retardée du drone Dragonfly de la NASA vers Titan, la plus grande lune de Saturne, devrait être lancée en juillet 2028, a confirmé l’agence spatiale mardi 16 avril.
La décision très attendue donne le feu vert à l’équipe de mission pour procéder à la conception finale et aux tests de la mission en préparation de la date de lancement révisée.
La taille d’une voiture Libellulequi est construit par le laboratoire de physique appliquée (APL) Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland, atteindra Titan en 2034. Au cours des 2,5 prochaines années, le drone à propulsion nucléaire devrait effectuer un saut chaque jour sur Titan – 16 jours pour nous, Terriens – à la recherche de processus chimiques prébiotiques à divers endroits présélectionnés sur la lune glaciale, connue pour contiennent des matières organiques.
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En tant que seul satellite de notre système solaire connu pour être recouvert d’une atmosphère dense et héberger des mers liquides à sa surface, Titan intéresse depuis longtemps les planétologues, qui pensent que la Lune ressemble à la lune primordiale, riche en méthane. Terre et pourrait offrir des indices sur la genèse de la vie. Des rivières d’hydrocarbures, combinées à la présence de substances potentiellement vitales matériau organiquerenforcer les arguments en faveur de l’habitabilité de Titan, sur lesquels Dragonfly aidera à enquêter.
Alors que la mission Dragonfly a passé avec succès une série d’examens techniques indépendants au début de l’année dernière et était en bonne voie pour sa date de lancement initiale de 2027, la NASA avait reporté la fixation de la date de lancement finale en raison de l’incertitude quant au montant d’argent disponible pour le développement de la mission cette année et le suivant. Le projet de budget 2025 pour la NASA, publié par l’administration Biden début mars, alloue 2,73 milliards de dollars à l’exploration robotique planétaire qui comprend la mission Dragonfly, dont les coûts totaux du cycle de vie s’élèveront désormais à 3,35 milliards de dollars, a déclaré la NASA dans un communiqué. déclaration.
Ce prix final est nettement supérieur au coût initialement proposé pour Dragonfly, dont le développement était plafonné à 1 milliard de dollars lors de sa création. sélectionné en premier en 2019 comme quatrième mission du programme New Frontiers de la NASA. L’agence spatiale a déclaré que le budget de la mission avait augmenté en raison d’itérations de conception, de problèmes de chaîne d’approvisionnement dus à la pandémie de COVID-19 et de fonds supplémentaires pour un lanceur lourd qui compenserait l’arrivée retardée sur Titan en raccourcissant la phase de croisière du vaisseau spatial.
Plus d’une décennie avant que Dragonfly ne vole sur Titan, plusieurs composants du drone, notamment ses systèmes de contrôle et de navigation, ont été testés sur Terre. En juillet 2022, les ingénieurs de mission ont fait voler un drone identique à Dragonfly au-dessus des dunes impériales de Californie, qui ressemblent aux dunes riches en matières organiques de Titan, et dans les souffleries au Langley Research Center de la NASA en Virginie. La confirmation officielle de la NASA mardi permet à la mission de passer aux étapes finales de conception.
“Dragonfly est une mission scientifique spectaculaire qui suscite un large intérêt communautaire, et nous sommes ravis de franchir les prochaines étapes de cette mission”, a déclaré Nicky Fox, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA, dans le communiqué. “L’exploration de Titan repoussera les limites de ce que nous pouvons faire avec des giravions en dehors de la Terre.”
