NASA/ESA/JPL-Caltech
Illustration de la NASA montrant différents robots s’associant pour transporter des échantillons de Mars vers la Terre.
ESPACE – En février 2021, le monde a découvert des images de l’atterrissage du rover Perseverance de la NASA sur la planète Mars. La première étape d’une longue mission qui consiste à récolter des échantillons de la planète rouge pour les ramener sur Terre pour analyse. Mais l’agence spatiale américaine est rattrapée par des problèmes budgétaires qui pourraient compromettre la suite de la mission.
Même dans l’espace, on gagne du temps : la NASA cherche des moyens de ramener sur Terre plus rapidement et à moindre coût des roches prélevées sur Mars, a annoncé lundi 15 avril l’agence spatiale américaine. Une décision prise après un rapport critiquant son budget et son calendrier. de la mission Mars Sample Return (MSR), les jugeant “irréaliste”.
Une mission deux fois plus chère que prévu
Initialement, la mission MSR était censée se dérouler de la manière suivante : la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) devaient faire atterrir un vaisseau spatial autour du cratère Jezero, où le rover Perseverance a passé des années à rechercher des signes d’une vie microbienne ancienne qui aurait pu exister il y a des milliards d’années. il y a quelques années, lorsque Mars était plus chaude et plus humide qu’aujourd’hui. Trente tubes d’échantillons collectés par le rover devaient être chargés dans une petite fusée et lancés en orbite, où un autre vaisseau spatial les amènerait sur Terre.
Mais l’audit publié en septembre 2023 et réalisé par une commission d’examen indépendante a douché les espoirs de la NASA. Selon cet audit, cette mission a été établie « dès le départ avec des attentes irréalistes en matière de budget et de calendrier » et elle a une chance «presque zéro» respecter les dates de lancement prévues.
Les experts estiment également que le coût total pourrait potentiellement atteindre 11 milliards de dollars, soit presque le double de ce qui avait été annoncé par l’agence spatiale américaine, qui estimait le coût de la mission entre 5,6 et 7,2 milliards de dollars. Cependant, pour le patron de la NASA, Bill Nelson, « 11 milliards de dollars, c’est trop cher, et ne pas rapporter d’échantillons avant 2040, c’est bien trop long ».
La pression monte sur la course avec la Chine
Révisant à la baisse ses ambitions, l’agence envisage d’étudier de nouvelles propositions de l’industrie spatiale avec laquelle elle collabore pour ses missions. « Pour aller plus vite, il faudra peut-être réduire le nombre de prélèvements »Nicky Fox, un responsable de la NASA, l’a déclaré à la presse, sans plus de détails.
La NASA est également soumise aux contraintes imposées par le Congrès, et a dû baisser ses demandes de budget de deux milliards de dollars pour 2025. En février dernier, elle a annoncé le licenciement de 530 employés de son centre de recherche Jet Propulsion Laboratory (JPL). ), soit 8 % de son effectif. L’agence va donc devoir se serrer la ceinture.
L’annonce concernant la mission MSR intervient alors que la mission chinoise Tianwen-3 de retour d’échantillons de la planète rouge devrait être lancée vers 2030, selon les médias d’État, dans un contexte de rivalités entre les deux puissances.
Outre la mission Tianwen-3 vers Mars, la Chine pourrait également être le prochain pays à envoyer des humains sur la Lune d’ici 2030, si les Américains prennent du retard. Avec Artemis 3, les Etats-Unis doivent renvoyer des astronautes sur la Lune en 2026 pour la première fois depuis 1972, repoussant d’un an la date initialement prévue. Un retard notamment dû à la fusée Starship de SpaceX qui n’est pas encore prête, mais aussi aux tests qu’il reste encore à réaliser sur les nouvelles combinaisons spatiales.
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