L’inflation a de nouveau augmenté en mars par rapport à l’année précédente – un autre signe que l’économie n’a pas besoin de taux d’intérêt élevés pour baisser de sitôt.
De nouvelles données du Bureau of Labor Statistics mercredi ont montré que les prix ont augmenté de 3,5 % entre mars 2023 et mars 2024. Cela représente une légère augmentation par rapport au chiffre annuel de 3,2 % enregistré en février. Les prix ont également augmenté de 0,4 pour cent entre février et Mars.
Résultat : il est très peu probable que la Réserve fédérale réduise ses taux d’intérêt au cours des prochains mois. Les autorités cherchent à avoir un peu plus d’assurance que l’inflation baisse continuellement avant de décider qu’il est temps de réduire les coûts d’emprunt. Mais depuis le début de l’année, les données ont apporté des surprises indésirables, les économistes et les marchés ne s’attendant désormais à aucune réduction avant la fin de 2024.
La Fed « est loin d’être là où elle devrait être », a déclaré Douglas Holtz-Eakin, président de l’American Action Forum et ancien directeur du Congressional Budget Office. “Le mois de mars ne donnerait confiance à personne.”
Tous les principaux indices boursiers ont clôturé dans le rouge, le Dow Jones Industrial Average ayant chuté de plus de 1 pour cent.
Un retard dans le calendrier des réductions de taux pourrait également entrer en conflit avec l’élection présidentielle de novembre. La Fed s’efforce de se démarquer de la politique, mais les banquiers centraux sont liés par leur calendrier. Le rapport de mercredi a déçu les attentes d’une première réduction en juin. Restent les prochaines réunions de la Fed en juillet, septembre et la première semaine de novembre – au plus fort de la saison électorale, lorsque les Républicains et les Démocrates se battent pour tirer parti de l’économie dans leurs appels aux électeurs.
S’adressant aux journalistes, le président Biden a vanté les mesures prises par son administration pour réduire les coûts pour les Américains, et il a maintenu les prévisions antérieures selon lesquelles il y aurait une réduction des taux d’ici la fin de l’année.
Mais « cela pourrait le retarder d’environ un mois », a déclaré Biden. «Je n’en suis pas sûr. Nous ne savons pas avec certitude ce que la Fed va faire.»
Les principaux moteurs de l’inflation – les coûts du logement et de l’énergie – ont raconté une histoire familière en mars et ont représenté ensemble plus de la moitié de l’augmentation mensuelle de tous les éléments entrant dans l’indice des prix à la consommation. Les coûts des loyers ont augmenté de 0,4 pour cent en mars, une légère amélioration par rapport à février. Mais ils sont toujours en hausse de 5,7 pour cent par rapport à il y a un an. L’indice de l’énergie a augmenté de 1,1 pour cent en mars, en baisse par rapport aux 2,3 pour cent enregistrés en février, mais toujours en hausse de 2,1 pour cent par rapport à l’année dernière. Les coûts de l’assurance automobile ont également contribué à ce rapport brûlant.
La Fed est entrée dans l’année renforcée par six mois de données encourageantes – et des progrès notables depuis que l’inflation a atteint son plus haut niveau depuis 40 ans au milieu de 2022. Pendant une grande partie de l’année dernière, la guérison des chaînes d’approvisionnement a contribué à faire baisser les prix de toutes sortes de biens, des niveaux les plus élevés. à l’électronique et plus encore. Les prix du gaz ont également chuté de façon spectaculaire, après que l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022 ait ébranlé les marchés mondiaux de l’énergie. Ensemble, les progrès réalisés sur les prix des biens et de l’énergie ont contribué à faire baisser l’inflation par rapport à son pic de 9,1 pour cent. Et au début de cette année, on espérait que la tendance se poursuivrait.
Mais les prix ont évolué dans l’autre sens en janvier, février et maintenant mars, s’annonçant plus chauds que prévu et perturbant la remarquable série de bonnes nouvelles de la Fed. Les économistes estiment que cela s’explique en partie par le fait que les prix des biens ou de l’énergie ne procurent plus beaucoup d’allégement. Et entre-temps, une catégorie d’inflation plus épineuse – issue de services comme l’hôtellerie, les loisirs et les soins de santé – n’a pas connu de percée majeure.
Les décideurs politiques diviseront le rapport en des lectures plus précises qui les aideront à avoir une idée plus précise de la manière dont l’inflation se propage dans l’économie. Par exemple, une mesure clé qui exclut les catégories les plus volatiles comme l’alimentation et l’énergie a augmenté de 0,4 pour cent en mars, comme lors des deux mois précédents. Cela n’apportera pas beaucoup de réconfort aux responsables, compte tenu de la tendance des services.
De même, les responsables aiment comparer les données d’un mois à l’autre – plutôt que d’une année à l’autre – car l’économie peut évoluer si rapidement. Là aussi, la Fed a constaté des progrès modestes, les prix augmentant au même rythme en mars qu’en février.
La banque centrale a poussé les taux d’intérêt à leur plus haut niveau depuis 23 ans pour lutter contre l’inflation, et les responsables ont déclaré avant ce dernier rapport qu’ils prévoyaient de réduire les taux à trois reprises cette année.
Jusqu’à présent, les chiffres de l’inflation n’ont cependant pas signalé l’urgence d’une baisse des taux.
Pourtant, Lindsay Owens, directrice exécutive de Groundwork Collaborative, un groupe de réflexion de gauche, a déclaré qu’il existe un décalage entre les secteurs de l’économie qui stimulent l’inflation et ceux que la Fed tente d’apprivoiser en augmentant les taux d’intérêt. Par exemple, les réclamations d’assurance automobile ne diminuent pas si la Fed maintient des taux élevés, a déclaré Owens. Les coûts énergétiques sont souvent liés aux événements qui surviennent partout dans le monde.
“Aucune de ces choses n’entre dans le domaine des choses qui sont touchées par la destruction de la demande”, a déclaré Owens. “Je pense que ce n’est pas une bonne nouvelle pour ceux d’entre nous qui souhaitent voir des réductions de taux plus tôt, mais je pense que c’est malheureux et peu judicieux.”
Lors d’une conférence de presse le mois dernier, à la fin de la réunion politique de mars de la Fed, le président de la Fed, Jerome H. Powell, a déclaré que la tâche visant à ramener l’inflation à des niveaux normaux impliquerait toujours « quelques obstacles ». Le procès-verbal de la réunion publié mercredi a également montré que certains responsables ont noté que la hausse de l’inflation depuis le début de l’année « avait été relativement généralisée et ne devrait donc pas être considérée comme de simples aberrations statistiques ».
Objectif financier les marchés craignent également que l’incertitude puisse interférer avec les réductions cette année. Les actions ont chuté la semaine dernière après que le président de la Fed de Minneapolis, Neel Kashkari, a déclaré que même s’il avait revu à la baisse ses prévisions, cela pourrait changer si les progrès s’arrêtaient.
“Cela me amènerait à me demander si nous avions réellement besoin de réduire ces taux”, a-t-il déclaré.
Au cours des dernières années, l’inflation a été alimentée par différents facteurs. Plus récemment, les coûts du logement ont maintenu le taux à un niveau élevé. De nombreux économistes affirment que les statistiques officielles de l’indice des prix à la consommation sont retardées et ne tiennent pas compte des mesures en temps réel qui montrent une baisse des loyers dans de nombreux endroits. Mais les décideurs politiques ne savent toujours pas pourquoi ce changement ne s’est pas encore produit. Et plus ce changement prendra du temps, plus il sera difficile de lutter contre l’inflation globale.
“J’ai accepté cet argument la première année”, a déclaré Holtz-Eakin. “Mais à un moment donné, il faudra que cela change.”
Tous ces facteurs ont poussé la Fed à augmenter les coûts d’emprunt après la montée en flèche de l’inflation. C’est vise à ralentir l’économie en rendant plus coûteux l’obtention d’un prêt hypothécaire, la souscription d’un prêt automobile ou la croissance d’une entreprise. Et alors que pratiquement tous les économistes s’attendaient à cet effort tous azimuts pour faire basculer l’économie dans une récession, c’est le contraire qui s’est produit, la croissance de l’emploi et les dépenses de consommation restant fortes.
Mais la situation n’est pas complètement revenue à la normale, et les responsables de la Fed s’empressent de garantir que la victoire n’est pas garantie. L’objectif de la Fed est de ramener l’inflation à 2 %, en utilisant sa mesure d’inflation préférée. Cette mesure est différente de celle publiée mercredi par le Bureau of Labor Statistics, et elle enregistré à 2,5 pour cent en février par rapport à l’année précédente.
