Je me suis réveillé récemment avec la terrible nouvelle selon laquelle une autre baleine noire de l’Atlantique Nord, une espèce en danger critique d’extinction, avait été retrouvée morte. Découverte au large de Virginia Beach, elle avait au moins 35 ans et était une maman qui a donné naissance à son dernier petit il y a seulement quelques mois. Son veau de 14 semaines dépend toujours de sa mère pour sa protection et sa nourriture et ne survivra probablement pas non plus.
Il s’agit du sixième décès ou disparition d’une baleine noire depuis le début de l’année. Pour une espèce qui ne compte plus que 360 individus environ, cela représente une proportion énorme de la population en un temps extrêmement court.
Ce qui aggrave ces décès, c’est que nous savons comment aider les baleines noires, mais nous ne le faisons pas. Nous avons de réelles chances de les sauver de l’extinction si le gouvernement fédéral parvient à trouver la volonté politique.
Les scientifiques savent ce qui a tué la baleine qui vient d’être découverte au large de Virginia Beach. Quelques jours après que la NOAA Fisheries a annoncé la dernière baleine morte, l’agence a partagé les résultats de l’autopsie montrant qu’elle avait été heurtée par un navire avant de mourir.
Ses blessures catastrophiques comprenaient « une luxation de la colonne vertébrale de la baleine et des fractures de toutes les vertèbres du bas du dos ». Les autopsies effectuées par la NOAA sur deux des autres baleines noires mortes découvertes cette année montrent également des blessures correspondant à des collisions avec des navires. Une autre baleine a été trouvée cette année empêtrée dans des engins de pêche provenant du Maine, ce qui, selon les scientifiques, a probablement causé sa mort.
Des limites de vitesse strictes pour les navires créées par la NOAA contribueraient grandement à prévenir les décès et les blessures des baleines noires.
La seule protection actuelle des baleines contre les collisions avec des navires aux États-Unis est une règle de vitesse obsolète de 2008. Le climat a considérablement changé au cours des 16 dernières années, les baleines noires ont modifié leurs habitudes d’habitat en conséquence et les règles actuelles ne s’appliquent pas à une grande partie de leur nouvel habitat. L’ancienne règle ne s’applique également qu’aux plus gros bateaux, et nous disposons désormais de données – et d’exemples tragiques – montrant que les navires de moins de 65 pieds peuvent heurter et tuer des baleines.
C’est pourquoi la NOAA Fisheries a proposé une règle mise à jour en 2022. Mais même si l’agence a publiquement soutenu la refonte de la règle de vitesse, elle tarde à finaliser la réglementation.
Après avoir vu une baleine noire mâle morte à Chic’s Beach il y a un peu plus d’un an, qui a également été tué par une collision avec un navire, je suis tristement familier avec la mort prématurée de mammifères marins. Ces tristes événements sont presque devenus monnaie courante et je suis de plus en plus frustré par l’inaction fédérale qui s’ensuit.
La plupart des gens se soucient de ces animaux majestueux et ne veulent pas les perdre pour toujours. Nous devons respecter le droit intrinsèque des baleines noires à exister et apprécier la joie et les bienfaits qu’elles (et toute vie) apportent à la terre. Et faire de la place à ces géants des océans améliore la qualité de l’eau, fertilise les pêcheries et même stocke le carbone.
Nous avons perdu un temps précieux en détournements et en dénégations de la part d’industries qui refusent de faire des aménagements, même mineurs, pour sauver une espèce, et la politique du diviser pour régner est en train de gagner.
Des mesures raisonnables et rationnelles pourraient sauver une espèce entière de l’extinction. Nous avons besoin de fonctionnaires fédéraux qui ne se contentent pas de s’émerveiller devant les baleines et de déplorer leur situation, mais qui les défendent et soutiennent ce que la science a démontré à maintes reprises qui les sauvera.
Catherine Kilduff, de Norfolk, est avocate principale au sein du programme Océans du Centre pour la diversité biologique.
