L’agence spatiale américaine, la NASA, a désigné ce mercredi 3 avril 2024 les trois sociétés qui seront chargées de développer le nouveau « rover » lunaire, un véhicule chargé de transporter une fois les astronautes sur la Lune dans le cadre de la mission Artemis 5. .
Lors d’une conférence de presse, la NASA a annoncé avoir choisi les sociétés américaines Intuitive Machines (Texas), Venturi Astrolab (Californie) et Lunar Outpost (Colorado). Une seule des trois entreprises sera sélectionnée après une période de développement d’un an.
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Un véhicule pour permettre aux astronautes de se rendre sur la Lune
Les trois sociétés doivent développer un véhicule capable de transporter deux astronautes, leur permettant de se déplacer et d’explorer la surface de la Lune pour collecter des échantillons. Le rover doit être équipé d’un bras robotique, pouvoir transporter du matériel scientifique, et doit fonctionner de manière autonome lorsque les astronautes ne sont pas là.
Le véhicule développé doit être fonctionnel pour la mission Artémis 5, prévue pour 2029. Artémis 3, la première à renvoyer des astronautes sur la Lune, est prévue pour 2026.
Lors de la conférence de presse, Jacob Bleacher, scientifique en chef de la NASA, a déclaré que le programme Artemis permet à l’agence spatiale de développer « les moyens nécessaires pour établir une présence et une exploration à long terme sur la Lune ». Selon lui, le véhicule lunaire devrait permettre de “ttransformer fondamentalement notre vision de la Lune.
Les écarts de température, un défi majeur à relever
Artemis est un programme de la NASA qui vise à retourner sur la Lune pour l’étudier en détail. L’agence américaine souhaite notamment explorer le pôle sud de la Lune, où aucun humain n’a jamais été, car on y trouve de l’eau sous forme de glace.
“La NASA veut comprendre quelle quantité de glace se trouve sous la surface et si nous pouvons y accéder” a expliqué Jacob Bleacher. Que « nous aidera à comprendre comment la Lune s’est formée et a évolué, et pourrait constituer une ressource pour les futurs explorateurs. »
Mais cette région présente également des conditions difficiles, notamment en termes d’écarts de température.
Pour relever le défi posé, chaque entreprise sélectionnée travaille avec une série de partenaires, comme Michelin, Boeing et Northrop Grumman pour l’équipe dirigée par Intuitive Machines, ou Lockheed Martin, General Motors et Goodyear pour Lunar Outpost.
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Un partenariat de dix ans avec la NASA pour l’entreprise lauréate
La NASA a demandé que l’entreprise lauréate puisse assurer son service de transport pendant dix ans, éventuellement en envoyant successivement plusieurs rovers.
Le contrat de la NASA laisse également la possibilité d’utiliser le véhicule à l’usage de clients privés, par exemple intéressés par les ressources lunaires.
Intuitive Machines a déclaré avoir reçu 30 millions de dollars pour cette première phase d’un an.
La valeur totale des contrats cumulés pour le développement de ce véhicule ne devrait finalement pas dépasser 4,6 milliards de dollars, selon la NASA.
