Actuellement dans la douzième année de sa mission, le satellite de la NASA Rover de curiosité continuez à avancer tout en parcourant le monde de Mars, en explorant des zones qu’aucun rover n’a jamais visitées auparavant. La dernière phase de l’aventure de Curiosity l’a amené dans ce que certains scientifiques pensent être le lit desséché d’une ancienne rivière.
Alors que Curiosity se prépare à suivre Gediz Vallis, comme les scientifiques appellent ce canal sinueux et obstrué par des rochers, il tentera de donner aux scientifiques un retour en arrière dans le temps afin qu’ils puissent découvrir comment le relief est apparu en premier lieu.
Initialement prévu pour une mission de deux ans, Curiosity continue de parcourir la surface martienne à la recherche de nouvelles informations sur l’environnement martien et la vie qui aurait pu vivre autrefois – ou vit toujours – sur la planète rouge. Depuis 2014, le rover gravit les contreforts du Mont Sharpqui s’élève à 5 kilomètres au-dessus du site d’atterrissage d’origine du rover dans le cratère Gale.
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Gediz Vallis serpente à travers le mont Sharp. Il y a des milliards d’années, la montagne – comme le reste de Mars – aurait été nettement plus humide qu’elle ne l’est aujourd’hui. Au fil du temps, à mesure que Mars s’asséchait, le vent et les restes d’eau ont érodé la montagne jusqu’à former les couches que Curiosity peut voir aujourd’hui. Les scientifiques pensent qu’une force naturelle de Martin a creusé le canal Gedis Vallis dans les pentes de la planète rouge pendant cette période de séchage.
Il est possible que le vent ait créé Gediz Vallis. Cependant, les côtés du canal sont plus abrupts que ce que les scientifiques pourraient attendre d’une vallée creusée par le vent. Ainsi, il est possible que le canal soit l’œuvre de glissements de terrain provenant de plus haut dans la montagne, qui auraient pu déposer des rochers et d’autres débris rocheux que Curiosity a repéré remplissant le sol de Gediz Vallis. Ou, peut-être plus séduisant, il est possible que Gediz Vallis ait été formé par l’écoulement d’eau liquide.
« Si le canal ou l’amas de débris étaient formés par de l’eau liquide, c’est vraiment intéressant. Cela signifierait qu’assez tard dans l’histoire du Mont Sharp — après une longue période de sécheresse — l’eau est revenue, et de manière importante », a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en une déclaration.
Curiosity passera des mois à explorer le canal, en s’intéressant à bien plus que le passé martien. Le rover n’a pas la capacité d’atteindre le sommet du mont Sharp, donc regarder depuis le canal est le meilleur moyen d’aider les scientifiques à en savoir plus sur ce qui se trouve là-haut.
