Une éclipse solaire totale se prépare en Amérique du Nord et la NASA prévoit d’y lancer des fusées pour voir comment l’ionosphère change à mesure que le Soleil est obscurci par la Lune.
La NASA prévoit de lancer trois fusées-sondes avant, pendant et après l’éclipse du 8 avril dans le cadre de son programme Atmospheric Perturbations around Eclipse Path (APEP), dans l’espoir de mieux prédire et prévenir les perturbations de la technologie des communications terrestres.
“Comprendre l’ionosphère et développer des modèles pour nous aider à prédire les perturbations est crucial pour garantir le bon fonctionnement de notre monde de plus en plus dépendant des communications”, a déclaré Aroh Barjatya, professeur d’ingénierie physique à l’Université aéronautique Embry-Riddle et chef de projet.
L’équipe APEP et son trio de fusées à éclipse
L’ionosphère fait partie de la couche thermosphérique de l’atmosphère terrestre et forme la frontière entre la basse atmosphère et le vide de l’espace. S’étendant entre 50 et 400 milles au-dessus de la surface de la Terre, l’ionosphère est bombardée par le rayonnement solaire pendant la journée, séparant les électrons des atomes de la couche et créant une couverture d’ions chargés positivement, essentielle à certaines formes de communication.
L’une des raisons pour lesquelles les émissions de radio AM peuvent être entendues si loin de leurs sources est que les signaux rebondissent sur l’ionosphère. Les ondes FM, étant plus courtes que celles AM, ont tendance à s’échapper de l’ionosphère.
En coupant l’énergie du Soleil, une éclipse peut perturber les communications – même après une courte durée d’obscurité diurne – affectant les ondes radio, les signaux GPS et les communications par satellite. S’appuyer sur des satellites pour détecter les changements de l’ionosphère provoqués par une éclipse n’est pas pratique, car les satellites peuvent ne pas être au bon endroit au bon moment. Les fusées sont donc la meilleure solution, explique la NASA.
Le plan est de lancer le trio de fusées 45 minutes avant l’éclipse, au milieu de celle-ci et 45 minutes après pour obtenir un degré de perturbation de base et pour voir combien de temps il faut pour que l’ionisation atmosphérique revienne à la normale. Chaque fusée devrait atteindre une altitude maximale de 260 milles, la plaçant en plein milieu de l’ionosphère.
Une fois leur trajectoire atteinte, chaque fusée lancera quatre instruments de la taille d’une bouteille de deux litres, fournissant ainsi des lectures « de 15 fusées, tout en n’en lançant que trois », a déclaré Barjatya. Les 15 appareils dotés de capteurs mesureront la densité des particules chargées et neutres ainsi que les champs électriques et magnétiques environnants.
Ce sera la deuxième fois en autant d’années que l’APEP aura l’occasion d’étudier les perturbations de l’ionosphère dues à une éclipse, mais l’éclipse de 2023 était annulaire et non totale. L’éclipse du 8 avril est totale, ce qui signifie que les mesures pourraient être différentes.
“Nous sommes très excités de les relancer pendant l’éclipse totale, pour voir si les perturbations commencent à la même altitude et si leur ampleur et leur ampleur restent les mêmes”, a déclaré Barjatya.
Espérons que tout se passe comme prévu : la prochaine éclipse solaire totale qui ornera le ciel des États-Unis n’aura pas lieu avant 2044. ®
