Espoir pour la Grande Barrière de Corail

Le réchauffement des océans affecte gravement la Grande Barrière de corail au large des côtes australiennes. Mais sa vaste étendue cache des zones où les coraux résistent aux agressions climatiques, ont découvert des chercheurs.

Oasis de fraîcheur

Depuis 2015, la Grande Barrière de corail, dans le nord-est de l’Australie, a connu cinq des six températures les plus chaudes depuis 400 ans. Et à chaque fois, il a perdu des centaines de kilomètres carrés de corail par « blanchissement ».

A l’image du célèbre village gaulois d’Astérix, deux « refuges » de cette Grande Barrière résistent au réchauffement climatique.

Le géologue Benjamin Petrick a analysé des échantillons du fond océanique de la mer de Corail datant de 900 000 ans. Dans le magazine Avancées scientifiquespublié début décembre, il montre que la Grande Barrière est apparue il y a 700 000 ans lorsque la température de cette région du Pacifique est passée de 26°C à 28°C.

“Il semble y avoir une zone très étroite de croissance maximale des coraux, entre 28°C et 30°C”, explique M. Petrick.

Cela signifie que les refuges plus frais connaîtront une croissance corallienne plus rapide dans les décennies à venir.

La température de ces côtes australiennes est restée constante depuis 700 000 ans, avec des variations inférieures à 4°C. Comment est-ce possible malgré les glaciations ? « Parce qu’il existe un réservoir d’eau chaude : le bassin chaud indo-pacifique, qui s’étend de l’est de l’Australie à l’Asie du Sud-Est », explique le géologue de la ville allemande de Kiel. Ce sont les eaux les plus chaudes de la planète entière. »

Qu’est-ce que le blanchiment des coraux ?

Lorsqu’il fait trop chaud, les algues qui donnent leur couleur aux coraux, appelées zooxanthelles, sont expulsées. Au lieu de fournir de l’oxygène à leur hôte, ces algues commencent à produire des toxines. Le système immunitaire des coraux réagit en mettant fin à leur relation symbiotique.

Le corail ne meurt pas forcément après le blanchiment, mais il est plus fragile, notamment parce qu’il manque de nutriments apportés par les algues.

Ces derniers se nourrissent de CO par photosynthèse.₂ généré par le corail et présent dans l’eau, qui produit de l’oxygène.

Les maladies, la pollution et l’augmentation des rayons UV du soleil peuvent également provoquer le blanchissement des coraux, tout comme les eaux trop froides, qui limitent la profondeur maximale des récifs coralliens.

Les ascenseurs

Les refuges frais de la Grande Barrière de Corail doivent leur existence aux « remontées » d’eau des profondeurs. Une autre chercheuse australienne, Chaojiao Sun, de l’Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth, a fait l’exercice inverse de M. Petrick : elle a simulé ce qu’il adviendra dans le futur des remontées d’eau dans ces deux refuges.

Les modèles climatiques utilisés par M^moi Les soleils sont si complexes qu’ils n’ont pu financer que 20 ans de simulations sur supercalculateurs : entre 2045 et 2055, et entre 2075 et 2085. « Dans les deux cas, même avec les pires scénarios climatiques, les refuges restent plus frais que le reste du monde. Grande Barrière », note l’océanographe de Perth, qui a publié ses résultats en novembre dans la revue Avancées scientifiques.

La profondeur

Une croissance moindre des coraux dans des eaux trop chaudes pourrait également affecter leur capacité à suivre la montée du niveau de la mer. “Les coraux ne doivent pas être trop profonds pour avoir suffisamment de lumière”, souligne M. Petrick.

Selon certains chercheurs, les coraux plus profonds, espèces nécessitant moins de lumière, pourraient également constituer des refuges car les eaux profondes sont plus fraîches. “Mais ils doivent croître suffisamment vite pour suivre la montée du niveau de la mer, ce qui reste à déterminer car ils sont moins bien étudiés”, dit-il.

D’autres questions importantes à résoudre concernant les refuges de la Grande Barrière de corail concernent celui du nord, près de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. «Nous ne le connaissons pas bien», admet M. Petrick. On ne sait pas pourquoi les eaux sont plus froides. »

Une question fondamentale est l’impact des changements dans la circulation océanique globale sur les upwellings qui créent ces refuges, explique M.^moi Soleil. « Il existe encore une incertitude quant à la circulation océanique. » Elle souhaite également comprendre pourquoi un événement de blanchissement a eu lieu en 2024 dans le refuge sud de la Grande Barrière de corail.

Les deux refuges représentent 15 à 20 % de la superficie de la Grande Barrière de Corail.

Les greffes

Ces refuges permettent aux coraux de repeupler les régions centrales de la Grande Barrière de Corail, s’ils sont décimés par un coup de chaleur. Ils serviront également de source de « greffes », une stratégie prise très au sérieux par le gouvernement australien.

En novembre, des chercheurs israéliens, désireux de sauver les coraux de la Méditerranée et de la mer Rouge, ont démontré une manière plus efficace de greffer les coraux : en utilisant des greffons plus gros.

“Pour une même quantité de matériel biologique transplanté, les résultats sont bien meilleurs avec des communautés entières”, souligne Natalie Levy, qui est la principale auteure de l’étude publiée en novembre dans la revue Communications naturelles.

Souvent, les greffons sont composés de larves de corail disséminées dans les fonds marins.

Si les greffons sont cultivés dans des aquariums avant d’être introduits dans des coraux endommagés, une structure assez grande et naturelle doit être fournie. Dans le cas des chercheurs israéliens, il s’agissait de carreaux de céramique texturés mesurant 25 cm de côté.

Drones

Une technologie sous-marine autonome pourrait accroître les efforts des protecteurs de coraux. «On peut prélever des échantillons beaucoup plus facilement», explique M.^moi Prélèvement.

De son côté, l’Université de technologie du Queensland teste depuis une demi-douzaine d’années le « larvabot », un drone capable d’auto-sèmer des centaines de milliers de larves de corail directement au-dessus de la Grande Barrière.

Regardez une vidéo sur le « larvabot » (en anglais)