« Maintenant que nous disposons de nouveaux résultats fascinants, nous voulons en savoir plus. »
Dans les forêts autour du laboratoire de l’Université de Greifswald, les scientifiques ont capturé trente-cinq noctules communes (Nyctalus noctula) sauvage, espèce qui hiberne en grandes colonies. Ils ont collecté le sang de ces animaux en laboratoire avant de les relâcher dans la forêt. L’équipe a fait de même avec des renards volants égyptiens de l’Institut Friedrich-Loeffler voisin, une agence fédérale allemande de recherche sur la santé et le bien-être des animaux. Puis, finalement, elle a obtenu du sang humain auprès d’une banque de sang.
Au total, les auteurs de l’étude ont collecté plus d’un demi-million de globules rouges des trois espèces.
Ils ont comparé les cellules humaines et celles des chauves-souris à l’aide d’un logiciel spécialisé qui analyse les cellules lorsqu’elles sont étirées et comprimées par une force externe.
“À ma connaissance, il n’y a jamais eu de comparaison aussi détaillée entre les globules rouges humains et ceux des chauves-souris”, explique Gerald Kerth.
Les noctules communes, répandues en Europe, en Asie et en Afrique du Nord, hibernent pendant l’hiver, leur permettant de survivre à des températures aussi basses que -7 degrés Celsius.
L’équipe a examiné comment les globules rouges des trois espèces réagissaient à trois températures différentes : 37 °C, soit à peu près la température corporelle centrale des humains et des deux espèces de chauves-souris ; un peu moins de 23°C, soit la température ambiante à l’intérieur des bâtiments ; et 10°C, température à laquelle les noctules communes sauvages commencent à hiberner.
À mesure que le froid s’intensifiait, les globules rouges des humains et des chauves-souris devenaient plus gros et plus rigides, mais seuls ceux de ces dernières grossissaient plus qu’ils ne devenaient raides. Plus le froid est intense, plus le rapport entre la taille et la rigidité des globules rouges appartenant aux chauves-souris est grand. En revanche, en ce qui concerne celles des êtres humains, cela est resté le même.
Les auteurs de l’étude émettent l’hypothèse que ces cellules de chauve-souris plus résistantes présenteraient un avantage considérable : en restant plus longtemps dans les capillaires pulmonaires et les muscles à basse température, les cellules modifiées pourraient permettre une meilleure consommation et distribution. l’oxygène dans tout le corps.
Gerald Kerth ajoute que les roussettes égyptiennes auraient hérité d’un ancêtre cette adaptation cellulaire qu’elles conservent aujourd’hui même si elles ne l’utilisent plus pour hiberner.
Si les scientifiques pouvaient modifier la membrane des globules rouges humains pour imiter celles des chauves-souris, cela pourrait nous rapprocher de l’hibernation humaine.
Cette nouvelle « étude est l’une des nombreuses petites pièces du puzzle sur le cheminement vers la torpeur chez l’homme », explique Marcus Krüger, biologiste moléculaire qui fait des recherches sur la médecine spatiale à l’université Otto von Guericke de Magdebourg. , en Allemagne, et qui n’a pas participé à l’étude.
« Mais de nombreuses questions importantes restent sans réponse, notamment sur la manière d’induire l’hibernation chez l’homme. Est-ce quelque chose qui pourrait être réalisé par l’accumulation de graisse, la privation de nourriture, un soutien pharmacologique ? »
On ne sait pas non plus si un certain type de médicament pourrait amener les cellules humaines à devenir beaucoup plus grandes proportionnellement à leur rigidité avant d’entrer dans l’état de torpeur.
Bien sûr, il existe de nombreux autres problèmes avant même qu’une personne puisse atteindre Mars. Voyager dans l’espace, c’est s’exposer aux radiations, subir des pertes physiques et musculaires, mais aussi rester confiné. Sans parler du ravitaillement : il faudrait près de soixante-dix navettes pour transporter la nourriture et le carburant nécessaires au maintien en vie des personnes à bord pendant l’aller-retour vers Mars.
Pourtant, l’étude constitue un développement intéressant, a écrit dans un e-mail Mikkael A. Sekeres, hématologue à l’Université de Miami en Floride.
