Les montagnes Bistriţa (Munţii Bistriţei), dans les Carpates roumaines, recèlent un trésor. Une crête rocheuse longue d’à peine deux kilomètres abrite des espèces rarissimes Andryala laevitomentosaune plante à fleurs de la famille des Astéracées. Si sa floraison jaune doré rappelle celle de nos pissenlits ordinaires, cette plante modeste cache bien son gibier.
Selon une étude publiée dans le Journal of Biogeography par des botanistes de l’université Charles de Prague (République tchèque) et relayée par nos confrères italiens de La Reppublica le 15 décembre, l’âge génétique des spécimens de cette espèce était estimé entre 24 000 et 64 000 ans. vieux.
Si les plantes à fleurs ont deux modes de reproduction, l’un dit « sexuel » (par pollinisation) et l’autre « asexué » (par clonage naturel), l’espèce en question semble avoir choisi quasi exclusivement la seconde voie et ce, du moins depuis plusieurs années. des dizaines de millénaires. Ainsi, les graines analysées par les chercheurs étaient pour la plupart stériles.
Protégé par un « refuge » climatique
Cette plante pratique en effet la « multiplication végétative », c’est-à-dire qu’un fragment de racine ou de rhizome (tige souterraine) suffit à générer un tout nouveau spécimen. Cette dernière est alors génétiquement identique à celle dont elle est issue – à quelques mutations près. Une manière de se perpétuer pendant très, très longtemps…
Les spécimens deAndryala laevitomentosa “sont parmi les clones les plus anciens jamais documentés chez les angiospermes [plantes à fleurs, ndlr]“a confié le botaniste Patrik Mráz, premier auteur de l’étude. Un tel “refuge” climatique, la fine crête rocheuse leur aurait permis d’affronter de redoutables phases de glaciation, de sécheresses prolongées et d’inondations.
Aujourd’hui, les quelque 3 300 spécimens survivants sont divisés en seulement cinq minuscules populations végétales, couvrant une superficie de seulement 45 mètres carrés.
Plante menacée ?
En raison du manque de données disponibles, l’Union internationale pour la conservation de la nature n’a pas été en mesure d’évaluer l’état de conservation de l’espèce. Malgré sa robustesse, on ne sait donc pas si la centrale est capable de survivre au changement climatique d’origine humaine, qui se produit à une vitesse très élevée par rapport aux bouleversements passés.
Parmi les records de longévité du règne végétal, la plus ancienne plante marine datée avec précision sur Terre est un clone vieux de 1 400 ans vivant dans la mer Baltique. Grâce à une méthode de datation moins précise, les chercheurs qui ont découvert la plus grande plante du monde en Australie ont estimé son âge à environ 4 500 ans.
