La promesse d’un Internet rapide n’est plus seulement une question de vitesse. Starlink a déjà prévu de réduire considérablement sa latence de connexion.
Starlink, vous savez. Il s’agit d’une constellation de satellites qui fournit une connexion Internet partout sur Terre. Dans une maison, dans une voiture, sur un smartphone, dans un avion… et en théorie, n’importe où.
L’Internet par satellite existe depuis longtemps, mais la solution d’Elon Musk est différente. Starlink s’appuie sur une constellation de plusieurs milliers de satellites déployés par SpaceX.
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Autre différence : ces satellites sont situés à 550 kilomètres d’altitude contre 36 000 kilomètres pour les satellites géostationnaires traditionnels. Cela permet d’offrir des vitesses et une expérience qu’aucune autre connexion satellite n’offre.
On peut déjà obtenir des vitesses de téléchargement maximales de plus de 400 Mbps avec une petite antenne. Un débit qui augmente à mesure que la constellation s’agrandit. Nous devrions atteindre 1 Gbps dans les années à venir, ce qui est aussi performant qu’une connexion fibre optique traditionnelle.
La latence, un nouveau défi
Dans la course effrénée à l’Internet spatial, des chiffres de débit impressionnants font souvent la une des journaux. Pourtant, c’est un autre paramètre, moins médiatisé, mais tout aussi important, qui pourrait bien faire la différence : la latence. Des données récentes publiées par l’Australian Competition Authority (ACCC) mettent en évidence ce problème technique.
La comparaison entre Starlink et le service national australien NBN Sky Muster est édifiante : alors que Starlink a une latence moyenne de 29,8 millisecondes, son concurrent traditionnel plafonne à 664,9 millisecondes. Cette différence, qui peut paraître anodine au novice, transforme radicalement l’expérience utilisateur.
Pour comprendre l’importance de ces chiffres, imaginons une conversation vidéo. Avec une latence de 665 millisecondes, chaque partie doit attendre plus d’une demi-seconde avant de recevoir la réponse de l’autre, rendant la communication naturelle quasiment impossible. À l’inverse, les 30 millisecondes de Starlink se rapprochent de l’expérience d’une connexion terrestre typique.
L’altitude, clé de la performance
Mais Elon Musk a expliqué que Starlink compte faire encore mieux. Comme l’a souligné le PDG de SpaceX, cette différence d’altitude rend les satellites Starlink environ 65 fois plus proches que leurs concurrents géostationnaires. Plus impressionnant encore, la prochaine génération de satellites, prévue à 350 kilomètres d’altitude, multipliera cet avantage par plus de 100.
Cette course à basse altitude n’est cependant pas sans contreparties. Plus les satellites sont bas, plus leur couverture est limitée, ce qui nécessite une constellation beaucoup plus grande pour fournir un service global. C’est le prix à payer pour cette révolution de la latence.
Les implications de cette avancée technique vont bien au-delà des simples communications. Les jeux en ligne, la télémédecine ou encore les applications financières à haute fréquence pourraient trouver dans ces constellations en orbite basse des opportunités auparavant impossibles à envisager par satellite.
Les défis d’une orbite toujours plus basse
Premier défi majeur : la densité du maillage. A 350 kilomètres d’altitude, la zone de couverture de chaque satellite est considérablement réduite par rapport à la constellation actuelle à 550 kilomètres.
Cette réduction de la zone de couverture nécessite mathématiquement un nombre beaucoup plus important de satellites pour maintenir un service continu. Pourtant, avec déjà plus de 5 000 satellites en orbite, Starlink représente à lui seul plus de la moitié des satellites actifs autour de la Terre.
La physique impose également ses contraintes à très basse altitude. A 350 kilomètres, l’atmosphère résiduelle, bien que ténue, exerce une traînée importante sur les satellites. Cette résistance atmosphérique accrue a deux conséquences majeures : une plus grande consommation d’énergie pour maintenir l’orbite et une durée de vie réduite des satellites. Ceux-ci devront probablement être remplacés plus fréquemment, ce qui augmentera automatiquement le nombre de lancements nécessaires. Et ici, on ne parle même pas du coût environnemental et financier.
Par ailleurs, cette densification de l’orbite basse suscite des inquiétudes au sein de la communauté scientifique. Les astronomes s’inquiètent déjà de l’impact des constellations actuelles sur leurs observations. Une augmentation significative du nombre de satellites ne ferait qu’exacerber ce problème.
La réflexion de la lumière solaire sur ces objets crée des traînées lumineuses qui peuvent perturber les observations astronomiques, en particulier au crépuscule.
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