Qui aurait pu imaginer que la poussière était la cause de la disparition des dinosaures ? C’est pourtant ce que révèle une étude publiée dans la revue scientifique Nature. Il y a 66 millions d’années, un astéroïde s’est effectivement écrasé dans l’océan Atlantique, près de l’actuelle ville portuaire de Chicxulub, au Mexique. Mais « l’accident n’est pas vraiment la cause de la mort des dinosaures », a déclaré le paléontologue Stephen Brusatte à BBC Science Focus.
Après l’impact, l’astéroïde de 12 kilomètres de diamètre a libéré de fines poussières de silicate, qui ont elles-mêmes provoqué le refroidissement brutal de la Terre. Les rayons du soleil n’ont plus pu traverser l’atmosphère pendant près de deux ans, la photosynthèse des plantes est donc devenue impossible. « Les écosystèmes se sont effondrés comme des châteaux de cartes », conclut le paléontologue. Sans plantes à manger, les herbivores ont souffert. Petit à petit, toute la chaîne alimentaire s’est effondrée, y compris les dinosaures.
Quinze ans de poussière dans l’atmosphère
Différentes théories ont été avancées au fil des années à ce sujet. Pour le professeur Kunio Kaiho de l’Université de Tokyo, ce n’est pas la diffusion de silicate dans l’atmosphère mais plutôt le soufre et la suie libérés lors de l’impact, provoquant des incendies majeurs, qui auraient causé l’extinction des dinosaures. Bien que cette hypothèse ait depuis été réfutée, les travaux du chercheur restent utiles pour comprendre les différents schémas climatiques qu’a connus la Terre au fil des millénaires.
« Nous pouvons inclure ces facteurs dans nos modèles et analyser les conséquences : que se passe-t-il lorsqu’une énorme quantité de soufre, de suie ou de dioxyde de carbone est libérée ? Nous pouvons tester ces hypothèses et en apprendre davantage sur la composition chimique de notre atmosphère », souligne Sean Gulick, géologue à l’Université du Texas à Austin dans un…
En savoir plus sur Slate.fr
