Reconstitution du plus ancien reptile marin de l’hémisphère sud. Nothosaures nageant le long de l’ancienne côte polaire sud de ce qui est aujourd’hui la Nouvelle-Zélande, il y a environ 246 millions d’années. Crédit : Stavros Kundromichalis
Des chercheurs ont découvert en Nouvelle-Zélande le plus ancien fossile de nothosaure de l’hémisphère sud, datant de 246 millions d’années, offrant ainsi de nouvelles informations sur les premières adaptations marines et migrations de ces anciens reptiles.
Un groupe international de chercheurs a découvert le plus ancien fossile de reptile marin de l’hémisphère sud : une vertèbre nothosaure sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Datant de 246 millions d’années, à l’aube de l’ère des dinosaures, la Nouvelle-Zélande était située le long de la côte polaire sud de l’immense super-océan connu sous le nom de Panthalassa.
Les reptiles ont envahi les mers pour la première fois après une extinction massive catastrophique qui a dévasté les écosystèmes marins et ouvert la voie à l’aube de l’ère des dinosaures il y a près de 252 millions d’années. Des preuves de cette étape évolutive n’ont été trouvées que dans quelques endroits dans le monde : sur l’île arctique du Spitzberg, au nord-ouest de l’Amérique du Nord et au sud-ouest de la Chine. Bien que représentée par une seule vertèbre extraite d’une roche dans le lit d’un ruisseau au pied du mont Harper sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande, cette découverte apporte un nouvel éclairage sur les enregistrements précédemment enregistrés. inconnu des premiers reptiles marins de l’hémisphère sud. .
Fossile original de la vertèbre nothosaurus de Nouvelle-Zélande. Le plus ancien reptile marin de l’hémisphère sud. Crédit : Benjamin Kear
La domination des sauroptérygiens
Les reptiles ont dominé les mers pendant des millions d’années avant que les dinosaures ne dominent les terres. Le groupe le plus diversifié et le plus ancien sur le plan géologique était celui des sauroptérygiens, dont l’histoire évolutive s’étend sur plus de 180 millions d’années. Ce groupe comprenait les plésiosaures au long cou, qui ressemblaient à l’image populaire du monstre du Loch Ness. Les nothosaures étaient les lointains prédécesseurs des plésiosaures. Ils pouvaient atteindre sept mètres de long et nagaient à l’aide de quatre membres en forme de pagaie. Les nothosaures avaient un crâne aplati avec un réseau de fines dents coniques qui servaient à attraper des poissons et des calmars.
Le nothosaurus de Nouvelle-Zélande a été découvert lors d’une étude géologique en 1978, mais son importance n’a pas été pleinement reconnue jusqu’à ce que des paléontologues de Suède, de Norvège, de Nouvelle-Zélande, d’Australie et du Timor oriental mettent en commun leur expertise pour examiner et analyser la vertèbre et d’autres fossiles associés.
Reconstruction du nothosaurus de Nouvelle-Zélande. Le plus ancien reptile marin de l’hémisphère sud. Crédit : Johan Egerkrans
« Le nothosaure découvert en Nouvelle-Zélande est plus vieux de plus de 40 millions d’années que les plus anciens fossiles de sauroptérygiens connus de l’hémisphère sud. Nous montrons que ces anciens reptiles marins vivaient dans un environnement côtier peu profond regorgeant de créatures marines dans ce qui était alors le cercle polaire sud », explique l’auteur principal, le Dr Benjamin Kear du Musée de l’évolution de l’Université d’Uppsala. de l’étude.
Dr Benjamin Kear, conservateur en paléontologie des vertébrés et chercheur en paléontologie au Musée de l’évolution de l’Université d’Uppsala. Crédit : David Naylor
Les fossiles de nothosaures les plus anciens datent d’environ 248 millions d’années et ont été découverts le long d’une ancienne ceinture nord de basse latitude qui s’étendait de l’extrême nord-est aux marges nord-ouest du super-océan Panthalassa. L’origine, la répartition et la date à laquelle les nothosaures ont atteint ces régions lointaines sont encore débattues. Certaines théories suggèrent qu’ils ont migré le long des côtes polaires du nord, ont nagé dans les voies maritimes intérieures ou ont utilisé les courants pour traverser le super-océan de Panthalassa.
Le nouveau fossile de nothosaure de Nouvelle-Zélande a bouleversé ces hypothèses de longue date.
“En utilisant un modèle évolutif calibré dans le temps de la répartition mondiale des sauroptérygiens, nous montrons que les nothosaures sont originaires près de l’équateur, puis se sont rapidement propagés vers le nord et le sud en même temps que des écosystèmes marins complexes évoluaient. se remettaient après l’extinction massive cataclysmique qui a marqué le début. depuis l’âge des dinosaures », explique Kear.
« Le début de l’ère des dinosaures a été caractérisé par un réchauffement climatique extrême, qui a permis à ces reptiles marins de prospérer au pôle Sud. Cela suggère également que les anciennes régions polaires étaient probablement une route pour leurs premières migrations mondiales, similaires aux voyages transocéaniques épiques entrepris par les baleines aujourd’hui. Il ne fait aucun doute qu’il existe d’autres restes fossiles de monstres marins disparus depuis longtemps qui attendent d’être découverts en Nouvelle-Zélande et ailleurs dans l’hémisphère sud », explique Kear.
Le fossile de nothosaure de Nouvelle-Zélande est conservé dans la collection paléontologique nationale de GNS Science New Zealand.
