Tous les deux ans, la NASA organise désormais un exercice dit de défense planétaire. La cinquième du genre a eu lieu il y a quelques semaines. Objectif : évaluer notre capacité à répondre efficacement à la menace que pourrait constituer un astéroïde se précipitant vers la Terre. Car Lindley Johnson, officier distingué de la défense planétaire à la NASA, le rappelle dans un communiqué : « Un impact majeur d’astéroïde est potentiellement le seul catastrophe naturellecatastrophe naturelle pour lequel l’humanité dispose de la technologie nécessaire pour le prédire des années à l’avance et même pour prendre des mesures pour l’empêcher.
Un gros astéroïde se précipitant vers l’Europe ne pourrait pas être dévié…
Et justement, le astronomesastronomes La NASA a détecté un astéroïde se dirigeant à grande vitesse vers notre Terre. Il y a 74 % de chances qu’il frappe la planète le 12 juillet 2038. Dans 14 ans donc. Sur une ligne reliant Dallas à Alger via Memphis et Madrid. Les premières estimations lui donnent un diamètre compris entre 80 et 800 mètres. De quoi promettre, a minima, une destruction importante de la planète. Mais les astronomes ne seront pas en mesure de dire exactement à quoi nous devons nous attendre – ils ne connaissent ni sa taille ni sa composition exacte – tant que l’astéroïde ne sera pas revenu sur le côté droit du Soleil. Dans sept mois…
Capacités de défense planétaire pour gérer la menace d’un impact d’astéroïde
C’est le scénario sur lequel ont travaillé près de 100 représentants de toutes les agences gouvernementales américaines. Ainsi que, pour la première fois, des collaborateurs internationaux dans la défense planétaire. « L’Organisation des Nations Unies (ONU) dispose de procédures bien développées pour répondre aux tsunamistsunamis ou d’autres événements majeurs. Pour un impact d’astéroïde, nous pensons qu’il sera si important que nous devrions discuter dès maintenant de ce qu’il faudrait pour organiser une réponse internationale à une telle échelle. »précise Leviticus Lewis, le chef de l’Agence fédérale de gestion des urgences (Fema) des États-Unis.
Et tout ce beau monde avait en main, pour la première fois aussi, un nouveau capital : les données de la mission Dart – pour Test de redirection double astéroïde. Rappelons que la NASA avait peu confiance dans la réussite de cette mission. Elle estimait ses chances de réussite à seulement 10 %. Cependant, le satellite, de la taille d’un voiturevoiturea bel et bien heurté un astéroïde après avoir parcouru 7 millions de kilomètres. Et il l’a fait dévier de sa trajectoire. C’était en septembre 2022.
Mais l’humanité pourrait contrecarrer les plans de défense planétaire
Alors, pour faire face à la menace de l’astéroïde imaginé pour l’exercice, les experts en défense planétaire ont plutôt voulu attendre qu’il réapparaisse derrière le Soleil. Pour en savoir plus. Ensuite, les représentants de la NASA ont choisi de planifier une mission pour flotterflotter. Tout en encourageant leurs partenaires internationaux à faire de même de leur côté. Une fois les données précises de trajectoire et de composition ainsi obtenues, les scientifiques ont opté pour l’intervention d’une mission de type DardDard. Le tout pour un montant d’environ 1,5 milliard de dollars.
“Les personnes vivant dans la zone d’impact potentiel doivent être évacuées. Et cela concernerait sans doute plusieurs pays sur un territoire très vaste.»
Mais ce n’était qu’un exercice. Et en réalité, les experts de défense planétaire craignent, tout d’abord, de rencontrer des difficultés pour financer ces missions tant que “l’impact n’est pas certain”. Deuxièmement, ils craignent les difficultés provoquées par la coopération internationale qu’il faudrait nécessairement mettre en place pour vaincre une telle menace. Les personnes vivant dans la zone d’impact potentiel doivent être évacuées. Et cela concernerait sans doute plusieurs pays sur un territoire très vaste. Qui serait responsable de cela ? Comment mettre en œuvre une évacuation de cette ampleur ?
« Il faut penser à s’organiser en amont. Sinon, les réalités politiques du moment [car si les astronomes ignorent quand, ils sont certains qu’un impact nous menacera] pourrait limiter les possibilités d’action immédiate »ont commenté les participants. Sans parler de la vaguesvagues désinformation et fausses nouvelles qui pourraient mettre en péril tous les plans. L’effetNe lève pas les yeux.
Résultat, à peine la moitié des experts interrogés à la fin de l’exercice estiment que nos dirigeants sont aujourd’hui prêts à mener des missions de la préventionla prévention un astéroïde entre en collision avec la Terre. Alors que 75% pensent en revanche que nous sommes techniquement prêts à le faire.
