Le spectacle s’annonce mémorable et, disons-le tout de suite, sécuritaire. L’astéroïde Apophis, repéré le 19 juin 2004, a longtemps été considéré comme la plus grande menace pour la Terre. Lorsqu’il a été découvert, la NASA a calculé qu’il avait 2,7 % de chances de toucher la planète. Cependant, de nouveaux calculs ont complètement exclu ce risque pour les 100 prochaines années. Elle frôlera la Terre dans la nuit du 13 au 14 avril 2029.
À l’occasion de l’anniversaire de sa découverte, l’Agence spatiale européenne (ESA) a écrit un long message sur X pour répondre à plusieurs questions entourant ce vaisseau spatial. “ Son survol de la Terre en avril 2029 sera l’un des événements spatiaux les plus rares de notre vieindique l’agence. Apophis sera visible par environ deux milliards d’observateurs dans certaines régions d’Europe, d’Afrique et d’Asie. Dans un ciel clair et sombre, la lumière sera suffisamment brillante pour permettre de voir à l’œil nu pendant quelques heures. »
Beaucoup plus proche que la Lune
L’astéroïde va en effet passer extrêmement près de la Terre. “ Le 13 avril 2029 à 23h45 (heure de Paris), Apophis atteindra son point le plus proche de la surface terrestre. Situé à seulement 31 600 km au-dessus de l’océan Atlantique, il sera plus proche de notre planète que les satellites en orbite géostationnaire », observe l’ESA. A titre de comparaison, la Lune se trouve en moyenne à 384 400 km de la Terre. L’agence précise au passage qu’il n’y a également aucun risque de collision avec notre satellite naturel.
Toujours selon l’agence, Apophis aurait un diamètre moyen d’environ 375 m, soit trois fois la longueur d’un terrain de football. “ Cela le rend plus gros qu’environ 90 % des astéroïdes géocroiseurs jamais découverts, mais il reste petit par rapport au plus gros. » L’astéroïde responsable de l’extinction des dinosaures, il y a 65 millions d’années, mesurait environ 16 kilomètres.
Le passage d’Apophis donnera également l’occasion à la NASA d’y envoyer un vaisseau spatial pour l’observer de très près. L’occasion ne se présentera pas de sitôt. Il reviendra en 2044 mais pas si tôt. L’agence spatiale rappelle enfin qu’il n’y a aucun risque de rencontre avec la Terre. ” Les astronomes ont analysé les orbites de plus d’un million d’autres astéroïdes et n’en ont trouvé aucun qui pourrait entrer en collision avec Apophis et le mettre sur une trajectoire de collision avec la Terre avant 2029. », rassure l’ESA.
