Cela n’a pas fonctionné depuis trente-quatre ans. Le radiotélescope de La Villette est à nouveau opérationnel. Cette intrigante antenne, installée au coeur de Paris, à proximité de la Cité des sciences et de l’industrie, à proximité du sous-marin Argonaute et la Géode, avait subi une panne en 1990. Grâce à la ténacité d’une coalition de radioamateurs et de « hackers » dont les travaux de restauration ont été présentés à la presse le 10 juin, elle a pu reprendre les sondages de la voûte céleste à la recherche de radios. sources. En attendant d’être un jour utilisé à des fins muséographiques et pédagogiques.
Faire de la radioastronomie, à deux pas du périphérique, en pleine métropole ? Cette idée inédite remonte aux années 1980, lorsque l’espace du parc et de la Grande Halle de La Villette était encore occupé par des abattoirs. « À l’époque, la Cité des Sciences et de l’Industrie était en phase de projet. Et des comités scientifiques sont mis en place pour réfléchir aux activités », raconte Michel Charles qui, avec l’astrophysicien Pierre Léna, a participé à ce programme. L’un d’eux permettra au public de se familiariser avec le travail des astronomes en s’exerçant sur un instrument réel. Il s’agira d’un radiotélescope, un appareil qui, en étant dédié à l’observation du ciel dans une partie non visible du spectre lumineux, présente l’avantage d’être utilisable de jour comme de nuit et par tous les temps.
Assemblée et testée à la station de radioastronomie de Nançay (Cher) de l’Observatoire Paris-PSL, du CNRS et de l’Université d’Orléans, puis remontée à Paris avant l’inauguration du musée en mars 1986, cette grande antenne parabolique (la troisième plus grande en France) monté sur un support équatorial qui lui permet d’ajuster son pointage au mouvement de rotation de la Terre est destiné à détecter, dans le domaine des ondes radio, le “Ligne de 21 centimètres” émis par les nuages d’hydrogène neutre de la Voie lactée, explique l’astronome James Lequeux. « Mais il pourrait aussi capter des rayonnements électromagnétiques provenant d’autres sources, radiogalaxies ou nébuleuses, ce qui en aurait fait un précieux outil de médiation scientifique s’il n’avait pas été privé d’alimentation électrique suite à la coupure accidentelle d’un câble »explique Denis Savoie, chargé de projet à Universcience.
Détecter les sources radio
Devenu inutilisable, l’instrument tomba dans l’oubli. Jusqu’en 2008, les radioamateurs de l’association ARP75 obtenaient l’autorisation de la direction du parc pour le restaurer. Un échec : à la première tentative de redémarrage, le réducteur du moteur de déclinaison de la parabole casse, et personne ne sait comment le réparer. Il faudra attendre la création, en 2018, d’une deuxième association, baptisée Dimension Parabole, puis l’implication d’une troisième, celle des « hackers » d’Electrolab de Nanterre qui se chargent de réparer les pièces mécaniques pour que le projet est réussi.
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