La forêt pétrifiée d’Arizona est certainement la plus connue du grand public, mais il en existe bien d’autres à travers le monde, notamment sur l’île de Lesbos en Grèce, à Sarmiento en Argentine et au Damaraland en Namibie. Difficile, lorsqu’on se promène dans ces parcs nationaux, d’imaginer que les troncs que l’on voit gisant au sol ont plusieurs dizaines, voire centaines de millions d’années !
Les fibres du bois sont parfois encore bien visibles mais en y regardant de plus près, on se rend vite compte qu’il sera difficile d’y planter une hache ! Le bois s’est en effet complètement transformé en pierre.
Le secret du bois pétrifié : éviter la dégradation de la matière organique
Ce processus de pétrificationpétrification est une aubaine pour paléontologuespaléontologuesqui ont ainsi accès à de nombreux et précieux détails qui permettent de reconstituer l’environnement d’un passé parfois très lointain. Habituellement, le bois se dégrade très rapidement lorsque la plante meurt. En cause : l’activité de micro-organismesmicro-organismes et bactériesbactéries. Le bois, comme le reste de la matière organique d’origine végétale ou animale, est donc particulièrement difficile à fossiliser.
Toutefois, lorsque certaines conditions bien particulières sont remplies, les troncs ne seront pas décomposés. Peu à peu, le matièrematière le bio sera en effet remplacé par minérauxminérauxce qui permettra la préservation de la structure du bois : forme du tronc, fibres, cellules, etc. Ce processus appelé pétrification se produit lorsque le bois se retrouve enfoui rapidement dans un environnement sans oxygène, ce qui empêchera sa dégradation.
La forêt pétrifiée du parc national Jaramillo en Argentine, qui compte plus de 200 troncs – certains mesurant jusqu’à 55 mètres de long – a été préservée grâce à une éruption volcanique survenue il y a environ 170 millions d’années. Les arbres furent rapidement ensevelis sous une épaisse couche de cendres. Dans d’autres cas, il s’agit d’un épisode d’inondation qui aurait emporté les troncs, les recouvrant de sédiments argileux.
Une substitution de la matière organique par des minéraux au cœur même des cellules
Mais pour que le processus de pétrification ait lieu, une autre étape est nécessaire. L’eau riche en minéraux doit en effet circuler dans l’environnement, au moins occasionnellement. Petit à petit, les minéraux vont cristalliser au sein même des cellules du bois, remplaçant ainsi la matière organique. L’aspect final du bois pétrifié dépendra donc de la composition du fluide circulant dans ses fibres. Le plus souvent, le bois est remplacé par des minéraux silicatés (opale, calcédoine, quartz), mais parfois aussi par pyritepyrite. Au fil du temps, toute la matière organique d’origine est remplacée.
LE couleurscouleurs arboré par les troncs pétrifiés venus de métauxmétaux que l’on retrouve sous forme de traces dans les fluides circulant dans les sédiments. LE ferferle plus courant, donnera une couleur rouge en fonction de son degré deoxydationoxydation. La présence de chrome va quant à elle produire des teintes vertes.
L’érosion et mouvementsmouvements la tectonique finira par exhumer les troncs pétrifiés.
