En 2021, astrophysiciensastrophysiciens découvert une petite étoile froide située à environ 40 années-lumière de la Terre. Calmant? Pas vraiment. Car depuis plusieurs années, Tess (Satellite d’étude des exoplanètes en transit), le chasseur d’exoplanètes de la NASA, nous a montré que ce type d’étoiles, les naines rouges, hébergent souvent des systèmes planétaires, composés notamment de petites planètes rocheusesplanètes rocheuses.
Rare découverte d’une exo-Vénus a priori tempérée
Une équipe de scientifiques s’est donc penchée sur le cas de Gliese 12, à la recherche de signes de transit d’une ou plusieurs exoplanètes autour de cette étoile. Et là, bingo ! Dans un article publié dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society, les chercheurs dévoilent leur nouvelle découverte : Gliese 12 b. Loin d’être une exoplanète exotique, comme il en existe de nombreuses au catalogue qui continue d’être mise en œuvre jour après jour, Gliese 12 b se révèle être une exoplanète rocheuse de la taille de VénusVénus, c’est-à-dire un peu plus petit que la Terre. Même si la découverte de l’exo-Terre (ou exo-Vénus) devient presque banale grâce aux moyens de détection de plus en plus sophistiqués dont nous disposons, Gliese 12 b possède toujours une spécificité qui lui confère un intérêt tout particulier. . Parce qu’elle possède une température de surface qui la place dans la catégorie des planètes potentiellement habitables. Avec une température moyenne de 42°C, Gliese 12 b s’avère être une planète tempérée, un peu plus chaude que la Terre (dont la température moyenne est de 15°C). Une découverte particulièrement rare, la plupart des exoplanètes rocheuses étant le plus souvent soit gelées, soit surchauffées.
Avec cette température, en tout cas, Gliese 12 b a le potentiel d’abriter des océans d’eau. liquideliquide surface. Or, on sait à quel point l’eau est un élément crucial pour le développement éventuel de la vie extraterrestre.
La question cruciale de l’atmosphère
Encore faudrait-il que la planète ait un atmosphèreatmosphère. Et les scientifiques n’en ont pas encore la moindre idée. L’estimation de la température de surface repose donc sur l’hypothèse que la planète… n’en possède pas ! Si tel était le cas, cela mettrait fin à la question de son habitabilité. Si elle en a un, tout reste possible, dans un sens ou dans l’autre. Car si la présence d’une atmosphère peut permettre, comme c’est le cas sur Terre, le maintien de conditions constantes et optimales pour le développement de l’activité biologique, l’exemple de Vénus nous montre que la situation peut vite dégénérer. Une atmosphère trop dense pousserait certainement Gliese 12 b dans la catégorie des enfers surchauffés, avec des températures bien loin des 42°C actuellement estimés.
Une future cible pour le JWST
Quoi qu’il en soit, Gliese 12 b est actuellement l’une des exoplanètes les plus prometteuses. Une cible idéale pour yeuxyeux perçage de Télescope spatial James WebbTélescope spatial James Webb (JWST). L’avantage de Gliese 12 b est qu’elle transite devant son étoile, ce qui n’est pas le cas de toutes les exoplanètes découvertes à ce jour. En passant devant son étoile (par rapport à notre point de vue bien sûr), il varie ainsi légèrement son luminositéluminosité. C’est ce qui a permis de le découvrir. Mais cela devrait aussi permettre à JWST d’étudier la composition de son atmosphère. Lors d’un transit, la lumière de l’étoile traverse l’atmosphère de son exoplanète (si elle en possède une). Selon la composition atmosphérique, certains longueurs d’ondelongueurs d’onde sont ensuite absorbés. En fin de compte, le spectrespectre de couleurscouleurs captée par le télescope peut permettre de définir quelles moléculesmolécules sont présentés.
En attendant ces futures analyses, il est certain que même si Gliese 12 b s’avère être un monde habitable, il restera très différent de la Terre. La planète orbiteorbite en fait à très courte distance de son étoile et réalise une révolution complète en seulement 12 jours ! Malgré le fait que son étoile ne mesure que 27 % de la taille de notre SoleilSoleilsa quantité deénergieénergie reçu est donc 1,6 fois supérieur à celui que nous recevons. Dans ce contexte, les caractéristiques de l’atmosphère joueront un rôle crucial.
Dans tous les cas, Gliese 12 b devrait fournir des informations essentielles à la compréhension de notre propre Système solaireSystème solaire. En présentant certainement des conditions intermédiaires entre Vénus et la Terre, elle permettra en effet de mieux comprendre quels facteurs déterminent l’évolution de ce type de planète rocheuse.
