La vie sur Terre n’est pas apparue de nulle part. Les éléments de base de la vie sont en fait constitués de réactions entre différents éléments chimiques et notamment les éléments volatils, ainsi nommés car ils ont la capacité de passer auétat gazeux à des températures relativement basses. On remarque en effet que les six composantes fondamentales de la vie terrestre, les carbonejehydrogènejeazoteoxygène, phosphore et le soufresont tous des éléments volatils. Leur présence et leur disponibilité sur la Terre primitive ont donc joué un rôle majeur dans le développement du vivant.
Ces éléments ont été intégrés à la Terre au moment de sa formation, il y a 4,55 milliards d’années. Mais d’où viennent-ils exactement ? On sait en effet que la Terre s’est formée par accrétion de matière provenant de plusieurs « sources ». Il y a bien sûr les planétésimaux formés sur place à partir du nuage protoplanétaire, riche en poussières et en gaz, mais aussi astéroïdes formé beaucoup plus loin, aux confins du système solaire. Ces derniers sont également soupçonnés d’avoir largement participé à l’approvisionnement en eau de la Terre primitive.
L’origine des astéroïdes peut également être déterminée en analysant la composition de météorites trouvé sur Terre. Des travaux antérieurs ont montré que le zinc (élément moyennement volatil) présent sur Terre proviendrait pour moitié de la région située au-delà Jupiteret pour l’autre moitié de la région interne du Système solaire.
Mais en analysant plus avant le zinc contenu dans les météorites, une équipe de chercheurs a pu déterminer la Source d’autres éléments volatils présents sur Terre. Le zinc des météorites est en effet présent sous des formes variables que l’on appelle isotopesqui peut être utilisé pour retracer l’origine de ces éléments.
Des astéroïdes tardifs et non fondus auraient fourni les ingrédients de base de la vie
Il apparaît ainsi que 90 % du zinc présent sur Terre provient d’astéroïdes bien spécifiques, les chondrites. Ces chondrites se caractérisent par le fait qu’elles n’ont subi aucune fusion aux premiers jours du système solaire, contrairement aux météorites de fer qui proviennent de corps rocheux (planétsimaux) ayant subi une fusion.
Les premiers planétésimaux à se former au sein du nuage protoplanétaire étaient en effet riches en éléments radioactifs, ce qui entraîna la fusion de leur matière. Un processus qui entraînait du même coup la perte de leurs éléments volatils. Mais les tarifs de radioactivité diminuant rapidement, les planétésimaux formés plus tard n’ont pas connu de fusion, ce qui leur a permis de préserver leurs éléments les plus sensibles à chaleur. L’accumulation de ces planétésimaux tardifs « non fondus » avec la Terre en formation auraient ainsi livré des quantités importantes de zinc et d’éléments volatils. C’est ce que suggère l’étude publiée dans la revue Avancées scientifiques.
