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Le monument mégalithique de Stonehenge témoigne de la compréhension avancée de nos ancêtres des phénomènes astronomiques. S’il est surtout connu pour s’aligner sur les positions du Soleil dans le ciel, une hypothèse suggère qu’il aurait également été conçu pour suivre celles de la Lune. Les chercheurs ont découvert de nouvelles preuves suggérant qu’il pourrait suivre un événement appelé arrêt lunaire majeur, qui se produit tous les 18,6 ans. Des observations seront réalisées cette année pour tester cette hypothèse.
L’arrêt lunaire majeur est un phénomène astronomique qui a pour conséquence qu’à certains moments, la trajectoire de la Lune dans le ciel semble interrompue. En effet, si l’on suit la position de sa hausse ou de son coucher au cours d’un mois, on constate qu’il évolue entre deux points à l’horizon. La distance maximale entre ces deux points correspond à l’arrêt lunaire majeur tandis que la distance minimale correspond au « arrêt lunaire mineur ». Cette distance varie tous les 18,6 ans.
Lors d’un arrêt majeur, la Lune atteint sa déclinaison maximale – c’est-à-dire sa position la plus éloignée de l’équateur terrestre – ce qui donne l’illusion qu’elle s’arrête au niveau de ce point pendant une période d’environ un an et demi à deux ans. . Pendant ce temps, la Lune semble se lever ou se coucher plus au nord ou au sud de l’horizon que d’habitude.
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La plage des positions du lever de la Lune à l’horizon lors des arrêts lunaires mineurs et majeurs. © Fabio Silva
Alors que les mégalithes de Stonehenge ont été placés 2 500 avant notre ère pour marquer les solstices solaires, une équipe multi-universitaire d’experts suggère que certains ont également été érigés en relation avec l’arrêt lunaire majeur.
Reste cohérent avec « l’arrêt majeur de la Lune »
Lors de la phase initiale de construction du monument (entre 3000 et 2500 avant notre ère), les habitants de la région incinéraient leurs défunts ainsi que leurs offrandes religieuses au niveau des structures circulaires en pierre entourées de douves et d’un remblai. Le site compte également 56 trous peu profonds disposés en cercle, à l’intérieur du cercle de pierres principal. Selon les archéologues, il s’agirait probablement d’emplacements anciens de poteaux verticaux en bois.
Des éléments plus discrets et plus ou moins éloignés de la structure principale ont particulièrement attiré l’attention des chercheurs. Il s’agit de quatre pierres de sarsen (grès silicifié, abondant dans la région) de taille modeste et disposées en rectangle autour du site. A noter que seules deux de ces pierres sont encore présentes sur le site, tandis que les deux autres ont laissé des traces en creux distinctes de leur localisation. Les côtés du rectangle sont alignés parallèlement à l’axe principal du grand cercle de pierres et les longueurs bordent l’extérieur de celui-ci.
Seules deux des pierres de la structure rectangulaire sont encore présentes sur le site. © Shutterstock
Les experts estiment que les longueurs de la structure rectangulaire s’alignent sur le principal arrêt lunaire. ” Il est possible qu’il y ait eu un lien précoce entre le site de Stonehenge et la Lune, qui a ensuite été souligné lors de la construction du rectangle de pierre. », expliquent-ils dans un article publié sur La conversation. En effet, une grande partie des crémations se concentre dans la partie sud-est du monument, notamment dans le sens de l’arrêt lunaire majeur. L’emplacement était également marqué par trois poteaux en bois.
Cependant, bien que de plus en plus de preuves archéologiques soient cohérentes avec cette hypothèse (de marquer un arrêt majeur de la Lune), « les chercheurs débattent depuis des années pour savoir si cela était délibéré et – si oui – comment cela a été réalisé et quel aurait pu être son objectif », raconte
Le gardien Clive Ruggles, professeur émérite d’archéoastronomie à l’Université de Leicester (Royaume-Uni).
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Les futurs travaux des chercheurs de l’English Heritage, de l’Université de Bournemouth, de l’Université d’Oxford, de l’Université de Leicester et de la Royal Astronomical Society exploreront ces questions. Le prochain arrêt lunaire majeur débutera en janvier 2025 et sera l’occasion d’en observer les effets sur Stonehenge. L’équipe estime que la Lune s’alignera deux fois par mois sur le rectangle de pierre jusqu’en novembre 2025.
Cependant, il est important de noter que ces observations se heurteront à des obstacles, notamment pendant la période de nouvelle lune. De plus, pendant les périodes où elle sera visible, on ne sait pas si la lumière qu’elle diffusera sera suffisamment forte pour projeter des ombres et comment celles-ci interagiront avec les autres pierres. Les enquêtes dépendront également d’autres facteurs, tels que les conditions météorologiques et les perturbations de la circulation.
” L’observation directe de ce lien en 2024 et 2025 est cruciale. Contrairement au Soleil, suivre les extrêmes de la Lune n’est pas simple et nécessite un timing et des conditions météorologiques spécifiques. », explique Amanda Chadburn, chercheuse invitée à l’Université de Bournemouth et membre du Kellogg College, Université d’Oxford, dans un communiqué.
En attendant, English Heritage prévoit d’organiser une série d’événements (conférences, planétarium éphémère, séances d’observation des étoiles, expositions, etc.) tout au long de la saison de transition de la Lune jusqu’à son point d’arrêt majeur. Les observations seront également comparées à celles de Chimney Rock, un complexe à plusieurs niveaux construit par le peuple ancestral Pueblo dans la forêt nationale de San Juan, au Colorado, il y a plus de 1 000 ans, et présentant des marques d’alignement claires avec l’arrêt lunaire majeur.
