Ces insectes sont les urinateurs les plus puissants du règne animal, avec des rendements qui font honte aux humains et aux éléphants. Ils ont des pompes dans la tête qui aspirent l’humidité des racines des arbres, leur permettant de se nourrir sous terre pendant plus de dix ans. Ce sont des sauveteurs de chenilles.
Et ils sont ravagés par une maladie sexuellement transmissible qui les transforme en zombies.
POMPES DANS LA TÊTE
À l’intérieur des arbres se trouvent des sèves sucrées et riches en nutriments qui circulent dans un tissu appelé phloème. La plupart des insectes adorent cette sève. Mais pas les cigales : elles préfèrent un tissu appelé xylème, qui transporte principalement de l’eau et certains nutriments.
Et il n’est pas facile de pénétrer dans le xylème, qui ne coule pas lorsqu’un insecte y pénètre, car il est sous pression négative. Selon Carrie Deans, entomologiste à l’Université d’Alabama à Huntsville, la cigale peut accéder au liquide via sa tête surdimensionnée à l’aide d’une pompe.
A VOIR | Manger des insectes : pourquoi ferais-je une chose pareille ?
Il utilise sa trompe comme une petite paille – de la largeur d’un cheveu – et la pompe aspire le liquide, a expliqué Saad Bhamla, professeur de biophysique à Georgia Tech. Ils passent presque toute leur vie à boire, année après année.
« C’est une façon difficile de gagner sa vie », a déclaré M. Deans.
SUIVRE LE FLUX
Tout ce liquide aqueux devrait sortir par l’autre bout. Et c’est le cas.
En mars, M. Bhamla a publié une étude sur la production d’urine des animaux dans le monde. Les cigales étaient clairement les plus fortes, urinant deux à trois fois plus fort et plus vite que les éléphants et les humains. Il n’a pas pu observer les cigales périodiques qui se nourrissent et urinent principalement sous terre, mais il a utilisé la vidéo pour enregistrer et mesurer le débit de leurs cousins amazoniens, qui atteignait environ trois mètres par seconde.
Ils ont un muscle qui pousse les déchets à travers un petit trou, comme un jet, a expliqué Bhamla. Il a dit avoir appris cela lorsque, en Amazonie, il est tombé sur un arbre que les habitants appelaient « arbre qui pleure » parce que le liquide s’écoulait, comme si la plante pleurait. C’était de l’urine de cigale.
« Vous traversez une forêt où les cigales chantent en chœur par une chaude journée ensoleillée. On a l’impression qu’il pleut, a déclaré John Cooley, entomologiste à l’Université du Connecticut. C’est leur miellat ou les déchets qui sortent par l’arrière… Ça s’appelle la pluie de cigales.
BON POUR LES CHENILLES
Les années et les régions où sortent les cigales, les chenilles bénéficient d’un répit.
Dan Gruner, entomologiste à l’Université du Maryland, a étudié les chenilles après l’émergence des cigales en 2021 au milieu de l’Atlantique. Il a découvert que les insectes qui se transforment en papillons de nuit survivaient en plus grand nombre au printemps parce que les oiseaux qui les mangeaient habituellement étaient trop occupés à attraper des cigales.
Les cigales périodiques sont « paresseuses, grandes et lentes », a déclaré Gruner. Ils sont extraordinairement faciles à capturer pour nous et pour leurs prédateurs.
CICADES ZOMBIES
Il existe une maladie sexuellement transmissible mortelle, un champignon qui transforme les cigales en zombies et provoque la chute de leurs parties intimes, a déclaré Cooley.
Il s’agit d’un problème réel qui « est encore plus étrange que la science-fiction », a-t-il ajouté. C’est une maladie zombie sexuellement transmissible.
M. Cooley a vu des zones du Midwest où jusqu’à 10 % des individus étaient infectés.
Le champignon est également du type qui a des effets hallucinatoires sur les oiseaux qui les mangent, a rappelé M. Cooley.
Ce champignon blanc s’empare du mâle, ses gonades sont arrachées de son corps et ses spores crayeuses se propagent aux autres cigales voisines, explique-t-il. Les insectes sont stérilisés mais pas tués. Le champignon utilise ainsi les cigales pour se propager aux autres.
“Ils sont complètement à la merci du champignon”, a déclaré Cooley. Ils sont morts-vivants.
