Les humains de l’âge de pierre auraient fait preuve d’une formidable résilience face à un supervolcan

Il y a environ 74 000 ans, l’éruption du supervolcan Toba en Indonésie a été l’une des catastrophes naturelles les plus importantes, sinon la plus importante, de l’histoire géologique récente de la Terre (il y a environ 2,5 millions d’années jusqu’à aujourd’hui). Conduisant à une période de refroidissement climatique sévère, appelée « hiver volcanique », elle aurait eu des conséquences dévastatrices sur le climat mondial. Et par conséquent, sur les populations animales et humaines qui le peuplaient alors.

Au nord-ouest de l’Ethiopie, le site archéologique de Shinfa-Metema 1 donne une idée plus précise. Selon les chercheurs, qui ont publié les résultats de leurs fouilles dans Nature le 20 mars 2024, ses anciens habitants se seraient adaptés aux changements climatiques généralisés provoqués par l’éruption du Toba : lors des périodes sèches liées au volcan, ils se seraient se nourrissent davantage de poissons, ce qui témoigne d’une souplesse comportementale sous-estimée jusqu’à présent.

Le reste sous cette annonce

Les chasseurs sont devenus pêcheurs après l’éruption

Le site Shinfa-Metema 1 a été découvert dans la Corne de l’Afrique en 2002, par l’équipe de John Kappelman, paléoanthropologue de l’Université du Texas (États-Unis). Des recherches y ont révélé, le long de la rivière Shinfa (un affluent du Nil Bleu), des dents fossilisées de mammifères et des coquilles d’œufs d’autruche datées, grâce aux isotopes (oxygène et carbone) qu’elles contiennent, à environ -74 000. Mais aussi, des ossements portant des marques de coupures ou encore des traces de feux contrôlés.

Les couches sédimentaires dans lesquelles tous ces éléments ont été identifiés contenaient également des roches avec de minuscules fragments de verre volcanique, du diamètre d’un cheveu humain.

Ces preuves archéologiques permettent aux scientifiques d’estimer que les humains du Moyen Âge de Pierre vivaient à Shinfa-Metema 1 avant et après le cataclysme volcanique. Et ce, malgré le changement climatique qu’il engendre. Ils ont ainsi connu de longues saisons sèches, avec des conditions comparables à celles de certains des habitats saisonniers les plus secs de l’Afrique de l’Est actuelle.

Le reste sous cette annonce

Cependant, lorsque le débit des rivières s’est arrêté face à un manque important de précipitations, lié à l’explosion indonésienne, les hommes préhistoriques semblent avoir su s’adapter habilement.

Au départ, ils auraient chassé divers mammifères terrestres, depuis les antilopes jusqu’aux singes venus s’abreuver aux points d’eau restants. Puis, à mesure que ceux-ci diminuaient, il leur est devenu plus facile de capturer du poisson sans équipement. En effet, les chercheurs ont découvert sur place une quantité de poissons exceptionnellement élevée par rapport à d’autres sites de la même période. Et dans le même établissement, ils ont mangé quatre fois plus qu’avant l’événement.

Des outils distincts en pierre de taille, 16 000 petites pointes triangulaires symétriques, ont également été découverts sur le site. Les auteurs de l’étude suggèrent qu’il pourrait s’agir de pointes de flèches et que les anciens humains utilisaient donc des arcs et des flèches pour chasser il y a 74 000 ans.

Le reste sous cette annonce

Si cela était prouvé, ils constitueraient la plus ancienne preuve de l’existence du tir à l’arc dans le monde. Des scans 3D ont été réalisés « pour que n’importe qui, n’importe où dans le monde, puisse télécharger les fichiers et évaluer l’hypothèse par lui-même »explique John Kappelman.

Déplacements potentiels sur les « autoroutes bleues »

En plus de contredire le modèle selon lequel « l’hiver volcanique » provoqué par Toba aurait failli conduire nos ancêtres à l’extinction, cette apparente adaptabilité aux défis environnementaux pourrait aussi éclairer les chercheurs sur les migrations humaines : si l’homme moderne (Homo sapiens) dispersés à plusieurs reprises depuis l’Afrique, l’événement – ​​encore entouré de mystère – qui a conduit à l’expansion mondiale se serait produit il y a moins de 100 000 ans, notent-ils.

Le reste sous cette annonce

Des études antérieures ont montré que ces humains modernes auraient migré hors d’Afrique pendant les périodes humides, vers ces « couloirs verts » leur offrant davantage de sources de nourriture.

Au contraire, la récente découverte selon laquelle les humains du Paléolithique étaient capables de faire preuve de flexibilité face à des conditions arides pose l’hypothèse d’une sortie d’Afrique en période de sécheresse. Ils auraient pu suivre les « autoroutes bleues », créées par les rivières saisonnières :

À mesure que les gens épuisaient les ressources alimentaires dans et autour d’un point d’eau saisonnier donné, ils étaient probablement contraints de se déplacer vers de nouveaux points d’eau.

Les rivières saisonnières fonctionnaient ainsi comme des « pompes » qui aspiraient les populations le long des canaux d’un point d’eau à un autre, potentiellement à l’origine de la plus récente dispersion hors d’Afrique. – John Kappelman, professeur d’anthropologie et de sciences de la Terre et des planètes à l’Université du Texas et auteur principal de l’étude.

Le reste sous cette annonce

Il est peu probable que les habitants éloignés de Shinfa-Metema 1 fassent partie des groupes qui ont quitté l’Afrique, selon le rapport. Cependant, leur flexibilité comportementale aurait probablement été un trait essentiel pour que notre espèce se disperse à travers le monde. « Bien entendu, ces nouveaux travaux ne signifient pas que les « couloirs verts » humides n’étaient pas encore d’importants conduits de dispersion hors d’Afrique.» ajoute à CNN Chris Stringer, paléoanthropologue au Natural History Museum de Londres (Angleterre), qui n’a pas participé aux recherches. Mais ces travaux ajoutent des possibilités supplémentaires crédibles pendant les phases plus sèches.