OTTAWA – Ryan Leonard sait très bien ce qui attend son équipe au Centre Canadian Tire mardi.
Le capitaine de la formation américaine aperçoit de la neige. Il a remarqué que la foule était hostile envers son équipe depuis le début du Championnat du monde junior. Il est peu probable que la situation s’améliore lorsque lui et ses coéquipiers affronteront le Canada, dans la capitale fédérale, avant le passage à 2025.
D’autant que la première place du groupe A sera en jeu.
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« Ce sera cool, surtout en sol canadien », a déclaré l’espoir des Capitals de Washington. « Le monde est contre nous. On l’a bien vu lors des autres affrontements, mais ce sera un pas de plus contre le Canada. Ce sera un jeu amusant à jouer et nous devons profiter du moment. »
L’Allemagne, la Lettonie et la Finlande ont toutes bénéficié du soutien des partisans canadiens lorsqu’elles ont affronté les États-Unis. De grands cris d’encouragement ont été lancés pour chacune de ces nations, même pour la Lettonie, au lendemain de la surprise monumentale qu’elles ont provoquée en battant les favoris locaux.
Les éternels rivaux du sud de la frontière sont les ennemis numéro un. Et rien ne peut changer cela.
« Quand le tournoi a lieu au Canada, c’est toujours comme ça », a plaisanté l’attaquant Jacob Perreault. C’était la même chose l’année dernière en Suède : la foule était entièrement en jaune. Ici, il n’y aura que du rouge. Ce sera un bon match et l’ambiance sera très bonne. »
“Il n’y a rien de différent par rapport à l’année dernière”, a soutenu le défenseur Zeev Buium. Là aussi, ils nous détestaient. Honnêtement, nous aimons jouer aux méchants. »
Il est vrai que les Américains sont habitués à jouer dans des environnements hostiles. Cela ne les a pas empêchés de remporter l’or avec une victoire 6-2 contre la Suède dans un Scandinavium bruyant l’année dernière à Göteborg.
“En fin de compte, nous devons l’utiliser à notre avantage”, a déclaré Leonard, qui faisait partie de cette édition championne. « La foule ne restera pas silencieuse à moins que nous fassions quelque chose pour la faire taire. Nous devons bloquer le bruit jusqu’à ce que nous prenions le contrôle de l’amphithéâtre et du match.
« Nous allons essayer de le faire le plus rapidement possible et continuer sur cette lancée pour le reste de la rencontre. »
Cet affrontement au sommet a cette année une saveur assez particulière et imprévisible.
Beaucoup auraient parié que les deux équipes atteindraient cette phase finale du tour préliminaire sans trop de problèmes et qu’elles auraient un bilan immaculé après trois matchs. Le Canada a toutefois trébuché lors d’une fusillade contre la Lettonie, et les États-Unis ont perdu en prolongation contre la Finlande.
Le Canada et les États-Unis comptent sept points chacun, et le perdant de ce match risque de terminer troisième du groupe – en cas de victoire de la Finlande contre la Lettonie. Cela signifierait un duel en quart de finale contre le perdant du choc entre la Suède et la Tchéquie. Moins pratique.
“Je pense que tous les gars sont frustrés du résultat contre la Finlande”, a prévenu Leonard. Nous avons la chance de jouer pour la première place contre le Canada. Tout est encore possible. Nous serons prêts à relever le défi. »
Aux antipodes
Les deux puissances affichent donc le même bilan (2-0-1-0). Mais les comparaisons s’arrêtent là.
L’attaque américaine fonctionne bien : elle a marqué 18 buts, dont 10 contre l’Allemagne. Défensivement, c’est un peu plus suspect. Ils ont eu toutes les difficultés du monde à quitter leur territoire face à la Finlande, et le gardien Trey Augustine n’est pas l’ombre de lui-même. Son gant semble juste défectueux.
Celui qui a conclu le dernier tournoi avec la meilleure moyenne de buts alloués et le meilleur taux d’efficacité a une moyenne de 3,94 et une efficacité de .879 en deux titularisations.
«Nous devons en voir plus de la part de plusieurs gars», a prévenu l’entraîneur David Carle. Il faut jouer plus ferme et s’impliquer physiquement. Notre pression sur la rondelle n’est pas assez bonne. »
L’attaque canadienne est à court de carburant. Depuis qu’il a marqué trois buts à force égale contre la Finlande lors du premier match du tournoi, aucun attaquant n’a réussi à le faire contre la Lettonie ou l’Allemagne – deux nations dont les Canadiens auraient dû se débarrasser facilement.
En revanche, la brigade canadienne n’a toujours pas cédé à effectif égal. Elle n’a accordé que deux buts – si l’on exclut celui marqué par la Lettonie en tirs de barrage – et Carter George a signé deux jeux blancs.
Il s’agira donc d’un duel entre l’attaque américaine et la défense canadienne. Nous verrons qui a le dessus.
«Ils forment une bonne équipe», a résumé Carle, sans plus de détails. Ils ont beaucoup de bons joueurs. De bons entraîneurs. Ce sera un grand match. »
