On dit parfois, dans le sport collectif, que les joueurs sont le reflet, le prolongement de la mentalité et des idées de leur entraîneur. Cet axiome fonctionne très bien avec Ime Udoka et le Fusées. La preuve avec une scène, avant le début du camp d’entraînement. Le coach a détaillé son groupe pendant 45 minutes, avec une présentation PowerPoint.
Puis, pour conclure, il a isolé quelques images (15 pour être exact) de la saison dernière, notamment celle où il a des ennuis avec LeBron James, ou encore celle où il est expulsé avec Dillon Brooks contre les Bucks.
«C’est sa personnalité. Il est dans le combat, c’est un combattant, donc c’était amusant de voir ces images. réagit Fred VanVleet pour The Athletic. « Il s’agit de construire une identité pour ce groupe, cette équipe. Nous sommes bâtis sur la dureté, nous ne reculons devant personne. »
Un coach qui n’a pas peur de la confrontation
L’ancien coach des Celtics a été très clair sur ce dernier point. « On a vu qu’à partir de janvier, il y avait quelque chose presque chaque semaine. Les commentateurs de la télévision l’ont dit : “Encore une histoire à Houston, c’est désormais tous les matches”. La mentalité avait changé. Nous devons gagner le respect de cette ligue et ne reculer devant personne. »insiste-t-il.
C’est ainsi que les Rockets sont devenus les nouveaux méchants de la NBA, peut-être même une version moins violente et plus moderne, pour nos confrères de The Athletic, des « Bad Boys » de Détroit à la fin des années 1980. En tout cas, l’identité défensive et physique de cette formation est claire. Et c’est pour cela que le coach n’a pas souhaité recruter James Harden en 2023, car il ne correspondait pas à sa vision.
Ime Udoka voulait une équipe de soldats qui acceptaient les critiques. Dernièrement, il n’a pas hésité à dire à Alperen Sengun – son deuxième meilleur buteur tout de même – d’arrêter “pleurer” face aux contacts. Une franchise qui plaît.
« C’est très rare en NBA. La plupart des coachs doivent composer avec des egos et des personnalités fragiles. Nous sommes tous tendus, émotifs, égoïstes et payés beaucoup d’argent, donc avoir un entraîneur qui dit les choses franchement et sans détour est rafraîchissant pour moi. explique Fred VanVleet. « Il a gagné ça aussi. Il n’est pas impoli avec nous, par hasard. Il a gagné cette relation et cette confiance en étant un leader au quotidien. »
« Il n’y a pas d’amis sur le terrain. Le coach y tient beaucoup.»
« Il veut que les joueurs jouent dur et s’ils ne le font pas, alors c’est le banc. Barre de points. C’est aussi simple que cela »ajoute Jeff Green. « Les gars le savent et ne veulent pas sortir. Donc pour y arriver, il faut changer d’approche, de façon de voir les choses. Nous devons d’abord être les Rockets : il n’y a pas d’amis sur le terrain. Le coach y tient. »
Ce « Pas d’amis à terre » est devenu un mantra : les Texans ne sont pas là pour plaire, ni pour se faire des amis. Et s’il y a des connaissances proches sur le terrain, alors pendant 48 minutes, on oublie les sentiments pour privilégier la victoire. Ils ressemblent en cela aux Pistons d’Isaiah Thomas, sacrés en 1989 et 1990.
Jusqu’à présent, ça marche. Houston occupe la troisième place de la Conférence Ouest (17-8), possède la deuxième défense de la ligue derrière Oklahoma City et se retrouve en demi-finale de la Coupe NBA ce samedi soir, face au Thunder.
Mais que pensent les dirigeants lorsque cette agression positive se transforme en attitudes négatives, comme récemment contre Sacramento ? Pour rappel, Alperen Sengun et Ime Udoka avaient été expulsés et Tari Eason avait tenté de rentrer dans les tribunes pour s’expliquer à un fan. Résultat : trois amendes pour un total de 100 000 $…
“Je suis à 100% à l’aise avec ce qui est dit ou fait” assure Rafael Stone, le GM des Rockets. « C’est entendu : Ime Udoka ne reculera pas et je ne veux pas qu’il le fasse. Nous en acceptons collectivement les conséquences. Car les conséquences, si nous prenons du recul, seront bien pires. Nous allons être ce que nous sommes et nous allons tenir bon dans nos bottes. Les joueurs, l’entraîneur, les managers, les propriétaires : tout le monde. Si nous disons que nous allons faire quelque chose, nous le faisons. Et personne ne pourrait nous faire revenir. »
