Qu’avez-vous pensé du match d’hier soir ? Et sinon, pour qui voterez-vous en novembre ? A six mois de l’élection présidentielle, les instituts de sondage américains se démènent pour toucher les électeurs de Donald Trump, qui leur échappent systématiquement depuis huit ans. La victoire du républicain sur la démocrate Hillary Clinton en 2016 a surpris l’Amérique. Mais c’est surtout la dernière élection, remportée par Joe Biden, qui a contraint les sondeurs à un examen de conscience.
L’élection présidentielle de 2020 a donné lieu à des erreurs d’une « ampleur inhabituelle », les pires depuis vingt, voire quarante ans, selon un rapport de l’AAPOR, l’association américaine des instituts de recherche d’opinion. Pourquoi les sondages, jusqu’à la veille de l’élection, et malgré les mesures correctives prises après 2016, ont-ils surestimé le vote Biden, et sous-estimé le vote Trump ? Don Levy, directeur de l’institut de recherche de l’Université de Sienne, qui publie des enquêtes très suivies avec le New York Times, ne croit pas une seconde que les partisans du magnat républicain soient trop « timides » pour afficher leur préférence. En revanche, ils sont « plus réticents à participer à une enquête », voire carrément hostiles.
Difficile et coûteux
“Donald Trump a demandé à ses partisans de ne pas répondre aux sondages et franchement, nous n’avons jamais été confrontés à cela”, ajoute Celinda Lake, dont l’influente société de sondage travaille pour le Parti démocrate. «En 2020, nous avons constaté que les répondants étaient plus réservés lorsqu’il s’agissait de donner leurs intentions de vote», explique également Doug Schwartz, qui dirige un autre institut réputé, à l’université Quinnipiac. Il affirme cependant, sans entrer dans les détails, que « nos efforts ont permis de réduire les refus. »
Tout le monde s’accorde à dire qu’atteindre les électeurs, à l’ère des smartphones avec le filtrage de leurs appels, est de plus en plus difficile et coûteux. Pour corriger la sous-représentation des électeurs du candidat républicain, Don Levy (Sienne) pose désormais « d’emblée » la question de l’intention de vote (Biden ou Trump). Même si les partisans du magnat de 77 ans, une fois leur préférence affirmée, raccrochent sans répondre aux autres questions, cette réponse au moins sera prise en compte, a-t-il affirmé.
Il ne jure par ailleurs que par les entretiens téléphoniques, sur la base de listes électorales et en veillant à surreprésenter dans les échantillons les partisans potentiels de Donald Trump – par exemple les électeurs blancs, sans diplôme universitaire et vivant à la campagne. Celinda Lake constitue des « réservoirs » d’électeurs républicains potentiels, en utilisant des techniques de modélisation statistique, mais refuse de se limiter aux seuls entretiens téléphoniques.
« États swing »
Au téléphone, « vous allez avoir des interlocuteurs plus âgés » et « qui travaillent à des horaires réguliers », plutôt que des jeunes ou des personnes en emploi précaire, note-t-elle, plaidant pour une approche « mixte ». « Nous utilisons Internet, nous envoyons des SMS, nous appelons des téléphones portables et fixes », poursuit-elle, indiquant que ses enquêteurs cherchent à contacter la même personne « plusieurs fois ». » Par ailleurs, « nous faisons de plus en plus attention à la manière dont nous commençons nos questionnaires », affirme Celinda Lake, pour ne pas paraître « trop biaisés » ou « trop progressistes ».
“Par exemple, nous demanderons aux gens ce qu’ils ont pensé du match de football américain de la veille, ou une autre question qui leur fera penser : Voici quelqu’un qui est comme moi.” Les instituts de sondage sont également déterminés à déployer des moyens importants dans les « swing states », États susceptibles de basculer d’un camp à l’autre. Les États-Unis élisent leur président via un système d’électeurs répartis par État. Pour gagner, Joe Biden et Donald Trump ne doivent pas remporter la majorité des voix au niveau national, mais gagner, même avec un très petit écart de voix, dans un certain nombre de swing states.
