“Gracias Rafa” : Rafael Nadal, qui tente un ultime retour au premier plan à presque 38 ans malgré son corps meurtri, a été éliminé en huitièmes de finale du Masters 1000 de Madrid par le jeune Tchèque Jiri Lehecha (31e) 7 -5, 6-4 mardi soir.
Sauf évolution ultérieure, l’Espagnol aux 22 titres du Grand Chelem en est à sa dernière saison sur le circuit et ne devrait plus disputer de match officiel dans la capitale espagnole. Avant sa défaite mardi soir, il venait de remporter trois matches de suite sur la terre battue madrilène, une série sans précédent depuis l’été 2022.
Mais face au solide Lehecka, la marche était trop haute, malgré les encouragements du public madrilène.
Même alors que son favori vient d’être breaké à l’entame du deuxième set, Madrid veut encore y croire et crie : “Si se puede, si se puede” (tu peux le faire), scande la Caja Magica. Et à chaque match ou presque, elle reprend son refrain envoûtant. Une dernière fois, plus belle et avec une standing ovation, quand Lehecka s’apprête à servir pour remporter le match.
“Allez Rafa, on n’est pas pressés”, venait de dire un spectateur un peu plus tôt, presque minuit.
Mais non, pour le gaucher majorquin, ce n’est plus possible.
Quatre matches en six jours
Jouer un quatrième match en six jours, le deuxième en 24 heures après un duel de plus de trois heures la veille, c’est trop quand son corps ne lui laisse pratiquement aucun répit depuis près de deux ans (toujours en janvier, une précédente tentative avait laissé lui mis à l’écart pendant trois mois).
Après Barcelone mi-avril où il a effectué une tournée, sa semaine à Madrid, avec quatre matches joués dont trois gagnés, dont contre un joueur du top 20 (l’Australien Alex De Minaur), a néanmoins considérablement augmenté son kilométrage.
Est-ce que cela lui apportera, au moins en partie, les garanties qu’il souhaite à l’approche de Roland-Garros, dans moins d’un mois ?
Il faudra attendre pour le savoir. Nadal est désormais attendu à Rome (8-19 mai), pour le dernier Masters 1000 sur ocre avant le Grand Chelem parisien. C’est à l’issue de ce tournoi italien qu’il décidera de sa présence ou non à la Porte d’Auteuil, où il a été sacré 14 fois.
Il a les idées claires : il ne jouera Roland-Garros (26 mai-9 juin) que s’il se sent « assez prêt », a-t-il répété tout au long du tournoi madrilène. “Sinon, cela n’a aucun sens”, a-t-il déclaré.
« Merci pour toutes ces années »
Jusqu’à 5 jeux tout au long du premier set, Nadal a fait plus que tenir le coup : il s’est même montré le plus dangereux, menant deux fois 0-30 sur le service de Lehecka et obtenant la première balle de break de la partie, 5 jeux à 4 – en vain.
Lehecka inscrit alors dix points consécutifs et empoche le premier set.
La chance de Nadal était passée, la combativité qui avait fait sa légende n’avait pas encore disparu. Il a fini par perdre en un peu plus de deux heures, sur une dernière erreur de revers. Il était minuit trois. « Gracias Rafa », ont immédiatement affiché les écrans autour du terrain.
« Merci pour toutes ces années d’émotions. Nous vous aimons», pouvait-on lire sur un drapeau espagnol accroché à une balustrade du stade.
Dès mercredi après-midi, le public espagnol pourra se consoler avec le nouveau visage gagnant du tennis ibérique, Carlos Alcaraz.
Le N.3 mondial et double tenant du titre s’est imposé de peu 6-3, 6-7 (5/7), 7-6 (7/4) face à l’Allemand Jan-Lennard Struff, dans une réédition de la finale 2023.
Pour une place dans le dernier carré, il affrontera le n°8 mondial Andrey Rublev.
