«J’avais peur d’être échangé!» », a plaisanté Alexander Ovechkin lors de sa rencontre avec la presse lors du bilan de fin de saison des Capitals de Washington, mardi matin.
Ovechkin répondait à un journaliste qui l’interrogeait sur ses difficultés offensives lors du début de la saison des Capitals.
«Pour être honnête, c’était difficile», a admis le capitaine des Capitals. « Plusieurs facteurs sont entrés en jeu, les blessures, les combinaisons en trio. Avec Spencer Carbery, nous avons eu des discussions pour que je puisse recommencer à faire mon travail, marquer des buts et récolter des points. Même si je n’ai pas marqué, notre équipe est restée dans la course. »
Ovechkin a heureusement retrouvé son rythme habituel en fin de saison pour conclure la campagne avec 31 buts et 34 passes décisives.
L’année prochaine, la quête d’Ovechkin pour rejoindre Wayne Gretzky en tant que meilleur buteur de l’histoire de la LNH attirera certainement l’attention. Il totalise actuellement 853 buts en saison régulière dans la LNH, soit 41 de moins que Gretzky.
« Je dis toujours la même chose, si j’atteins le record, tant mieux, mais ça fait quand même 42 buts. C’est beaucoup, mais c’est possible. Si je continue à jouer, si je reste en bonne santé, j’y crois. »
La campagne des Capitals n’a pas été facile. Menée par un nouvel entraîneur-chef, l’équipe a connu son lot de mouvements de personnel et a dû attendre le tout dernier moment pour confirmer sa place en séries éliminatoires.
« Au camp d’entraînement, j’étais heureux d’avoir Kuznetsov, Backstrom et Strome. Ce sont trois joueurs centraux qui peuvent se créer des occasions à tout moment. « Backy » a été contraint de reculer en raison de sa blessure. “Kuzy” a été échangé et c’était difficile pour moi et pour l’organisation. »
Lors du quatrième match contre les Rangers, Ovechkin s’est retrouvé à la gauche de la recrue Hendrix Lapierre, qui a également marqué le premier but de sa carrière en séries éliminatoires dans la défaite de 4-2.
Ovechkin est pleinement conscient que sa performance dans la série contre les Rangers n’a pas été à la hauteur. En quatre matchs, Ovechkin a été limité à cinq tirs au but et n’a pas réussi à marquer un seul point.
Pour le moment, le mot « retraite » n’est pas évoqué, mais Ovechkin sait très bien que son parcours dans la LNH touche à sa fin.
« J’aime tellement ce sport. Si je ne ressens plus cet amour et que je ne suis plus à l’aise pour jouer, ce sera la fin. »
Le vétéran de 38 ans était tout de même ravi de l’expérience acquise par plusieurs jeunes joueurs de l’organisation lors du court parcours de son équipe en séries éliminatoires.
Pour l’avenir, Ovechkin ne veut pas aller trop loin et laisse le destin de l’équipe entre les mains du directeur général Brian MacLellan.
« Ce n’est pas mon travail. Je veux jouer avec McDavid et Crosby. On devrait les appeler ! », a plaisanté Ovechkin à propos des améliorations que le personnel des Capitals doit apporter. « Nous verrons ce qui se passera, qui reviendra et qui viendra ici. »
